Cave on Earth ~Bibliotheca Cavernae

  세상은 두 가지 색깔로 이루어져 있다. 검정과 빨강. 총구를 가득 메운 검정. 심장에서 샘솟는 빨강. 검지 않은 것은 믿을 수 없고, 빨갛지 않은 것은 사랑할 수 없다. 그래서 빨간 머리의 소녀는 검은 옷의 남자를 믿었고, 검은 머리의 남자는 빨간 눈의 소녀를 사랑했다. 유치한 연극이 전부 끝나기 전까지, 그들에게 아무런 사명도 주지 못했던 세계가 스러지기 전까지.

*****

  마르...히 포위...저항은...너밖에...세우스...카스토...무의미...시아...마르...마르세...

  "깼어요?"

  "...마르세우스."

  눈을 뜨자마자, 자신을 내려다보는 보라색 눈동자와 시선이 마주쳤다. 부끄러워 고개를 돌리며 바르작거리는 소녀의 - 자신의 코트로 감싼 - 어깨를 도닥이며, 여자보다 더 아름다운 흑자색 머리칼의 청년은 상냥하게 속삭였다.

  "졸리면 더 자도 괜찮아요."

  "아니...이제 졸리지 않아. 그보다 밖이..."

  "시끄럽죠?"

  마르세우스가 쓰게 웃으며 고개를 들었다. 스테이시아도 그의 시선을 따라 눈을 돌렸다. 창문을 틀어막은 나무판자가 부서진 틈으로 새어 들어온 몇 가닥의 날카로운 빛줄기가 네모난 공간을 가득 채운 새까만 어둠을 제멋대로 난도질하고 있었다. 깨진 샹들리에, 너덜너덜한 커튼, 빛바랜 실크벽지, 부서진 액자, 허물어진 굴뚝, 먼지투성이 마룻바닥에 쓰러진 소파의 쿠션이 찢어져 솜과 스프링이 내장처럼 흘러나온 광경이 지나치게 밝은 빛과 지나치게 짙은 어둠 속에서 신기루의 파편처럼 뒤틀린 채 어른거리는 낯선 공간에서, 그녀는 벽에 기대앉은 마르세우스의 무릎을 베고 누워 있었다. 지나치게 밝은 빛과 지나치게 짙은 어둠, 그리고,

  -마르세우스! 그만 포기하고 투항해라! 마르세우스! 미스 스테이시아를 무사히 돌려보낸다면 선처하겠다! 현명하게 생각해라! 카스토드는 이제 너밖에 남지 않았다! 마르세우스!!

  "...결국 쫓아왔네."

  "그러게요. 좀 더 멀리 갈 수 있을 줄 알았는데, 죄송..."

  출렁- 선명한 자수정색 머리카락이 피로 얼룩진 검은 옷자락 위에서 물결쳤다. 손가락을 들어올려 청년의 고운 입술을 가로막은 스테이시아가, 자신의 과감한 행동에 내심 두려워하며 나지막히 속삭였다.

  "사과하지 마. 당신은 이렇게 될 거라고 경고했잖아. 그래도 괜찮다고 내가 졸랐던 거니까, 미안하다고 하지 마."

  "...그렇군요. 정말 그랬습니다만, 그래도 좀 더 신중하게 당신을 설득했어야 하는 게 아닌가 후회가 됩니다."

  "정말이지, 마르세우스는 너무 진지하다니까."

  소녀가 바르르 떨리는 입술을 애써 삐죽였다. 오랫동안 햇빛을 보지 않아 창백한 뺨에 긴장과 두려움으로 엷고 성긴 홍조가 떠올라 흩어졌다. 그런 괴물이 너무나 사랑스러워, 마르세우스는 다친 상처의 고통도 아랑곳하지 않고 허리를 굽혀 스테이시아의 이마에 입을 맞췄다. 깜짝 놀라 커다랗게 떠졌던 금색 눈동자가 이윽고 희미한 미소에 잠겼다.

  "있잖아, 마르세우스. 우리, 얼마나 더 여기 있을 수 있어?"

  "원하시는 만큼, 마이 레이디."

  "그럼...노래해 줘."

  "..."

  마르세우스는 호흡을 멈추고 자신의 무릎을 베고 누운 소녀를 내려다보았다. 그가 언제나 두르고 있던 검은 코트에 감싸진 스테이시아는 참으로 작고, 여리고, 창백하고, 망가진 인형처럼 가냘팠다. 이 아이는 어디까지 알고 있을까? 문득 지금껏 한 번도 느껴본 적 없는 의문이 청년의 강인하고 예리한 자의식 위로 떠올랐다. 햇살 가득한 정원에서 처음 마주쳤던 눈동자는, 정말로 금색이었을까? 지나치게 밝은 빛에 신기루를 본 것은 아니었을까?

  "응? 노래해 줘, 마르세우스. 언제나 날 재워주던 그 노래를, 한 번 더 듣고 싶어."

  "...알겠습니다."

  그랬을지도 모르고, 아닐지도 모르지. 그게 이제 와서 어떻단 말인가. 안다 한들, 달라질 것은 아무 것도 없는데. 마르세우스는 자조했다.

You say the road is calling your name

Life at home with me is much too tame

While you roam

I'm here all alone

I hope you find what you're looking for

  스테이시아는 미소를 지으며 눈을 감았다. 엄격한 아버지와 마주치는 것을 두려워하여 항상 바닥에 쓸리던, 하지만 언제부터인가 그 아버지의 오른팔인 남자를 뒤따르던 금색 눈동자가 파들파들 떨리는 눈꺼풀 아래로 사라졌다.

I hope you find what you're looking for

And fate is kind to you in your search for more

While you roam

I'm here all alone

I hope you find what you're looking for

  마르세우스의 무릎에 얹힌 스테이시아의 몸이, 보이지 않는 손이 잡고 비트는 것처럼 기묘한 방향으로 뒤틀렸다. 만약 스테이시아를 죽이라는 명령을 받지 않았다면, 마르세우스는 조직을 배반하지 않았을까?

In time you drop me a line

Just a little more time away and you'll be fine

All this time gone

I'm still holding on

I hope you find what you're looking for

  마르세우스가 부드럽게 쓸어내리는 손 아래에서, 스테이시아의 자수정색 머리카락이 핏물에 잠긴 듯 선명한 빨강으로 물들기 시작했다. 만약 스테이시아가 괴물이 아니었다면, 마르세우스는 그녀를 외면했을까?

You say you'll come back a better man than before

Don't you know that I loved the man who left a year ago

All this time gone

Are you ever coming home

I hope you find what you're looking for

  삐걱- 삐걱- 삐걱- 점점 더 격하게 뒤틀리던 스테이시아의 몸이, 어느 순간 단말마의 경련과 함께 줄이 끊어진 마리오네트처럼 잠잠해졌다. 만약 스테이시아가 그를 원하지 않았다면, 마르세우스는 죽음을 선택하지 않았을까?

I wish I was what you're looking for

Right here under your nose, how could you want more

All this time gone

And I'm still hanging on

I hope you find what you're looking for

  "그만해. 언제 들어도 멍청한 노래라니까."

  신음과 비명을 억눌러 참느라 꺼끌꺼끌하게 갈라진 목소리가 녹슨 가위처럼 노랫소리를 끊었다. 마르세우스는 희미하게 미소를 지으며, 그의 코트를 벗어던지고 벌떡 일어나는 붉은 머리카락의 소녀를 올려다보았다.

  "여어, 텟샤."

  "여어 좋아하네. 피 냄새 나니까 닥치고 있어."

  짜증스럽게 내뱉은 소녀가 붉은 얼룩이 묻어나는 검은 케이프를 벗었다. 보랏빛 프릴이 달린 검은 실크 블라우스마저 벗자, 흠집 하나 없이 매끄럽고 새하얀 몸이 드러났다. 발목을 덮는 스커트 자락을 찢어 검은 스타킹을 훤히 드러낸 텟샤가, 일말의 부끄러움도 없이 낭창낭창한 팔을 쭉 뻗어 기지개를 폈다.

  "아, 시원하다. 그깟 영감탱이가 죽었다고 상복이라니, 꽉 막힌 기집애 같으니. 좀 더 빨리 불러내지 않고 뭐 했어?"

  "언제 들어도 멍청한 노래라면서?"

  "하. 그 노래가 아니면 나올 수 없는 내 지랄맞은 운명에 불만 있어?"

  고양이과 짐승이 기지개를 펴듯 유연하게 팔다리를 뻗어 가볍게 몸을 푼 텟샤는, 벗어던진 블라우스를 집어들어 쭉쭉 찢으며 마르세우스의 엉덩이를 발끝으로 툭툭 찼다. 청년은 쓴웃음을 지으며 조끼 단추를 풀었고, 셔츠와 조끼 사이에 흥건히 고인 채 굳어가던 핏덩어리가 찢어진 살갗에 달라붙는 바람에 모양좋은 관자놀이에 식은땀이 송글송글 맺혔다. 드러난 상처를 본 텟샤의 얼굴이 언뜻 굳었지만,

  "혀 깨물지 마."

  "으윽!"

  느닷없이 씨익 웃으며 한 손을 그 상처에 쑤셔넣었다. 그럴 거라고 예상했고, 처음 겪는 일도 아니었지만, 그렇다고 해서 다섯 개의 손가락이 상처를 헤집어 심은 씨앗이 뿌리를 내리고 싹을 틔워 상처를 봉합하는 고통이 감해지는 것은 아니었다. 마르세우스는 고통을 참기 위해 어금니를 악물고 고개를 젖혔다. 기다렸던 것처럼, 한쪽은 피묻고 한쪽은 깨끗한 한 쌍의 손이 그의 얼굴을 감싸고 일그러진 입술에 메마른 제 입술을 부볐다. 덜컥이는 무릎 위에 앉아, 고통에 전율하는 몸을 끌어안고, 자신이 심은 씨앗이 발아하는 약동을 온몸으로 느끼며, 텟샤는 웃었다. 어린아이처럼 천진난만하게, 고장난 시계처럼 불완전한 박자로 째깍거리며, 커다랗게 벌어진 눈꼬리에서 흘러내린 피가 마르세우스의 무겁게 내려앉은 눈꺼풀을 더럽힐 때까지 웃고 또 웃었다.

*****

  "깼어?"

  "...텟샤."

  눈을 뜨자마자, 자신을 내려다보는 붉은 눈동자와 시선이 마주쳤다. 소녀는 뒤집어진 채 쓰러진 소파 위에 소롯이 앉아 있었다. 아까와는 각도가 달라진 빛의 칼날이 교묘하게 그녀를 비껴나가, 검은 옷자락 사이로 드러난 새하얀 허리와 길쭉한 팔다리가 밤바다에서 끌어올려진 인어 같았다. 그러나 그 인어는 지느러미 대신 레이피어 만큼이나 길고 날카로운 시계바늘을 두 개 가지고 있었다. 느른하게 시계바늘를 놀려 빛과 어둠을 가르며 텟샤가 중얼거렸다.

  "심심해서, 나 혼자라도 죽이러 가려던 참이었는데."

  "아아...미안하다. 얼마나 지났지?"

  "한 시간쯤. 그럼 이제 얼/마/나/ 남/았/어/?"

  마르세우스는 피에 젖은 채 말라붙어 뻣뻣한 조끼 주머니에서 회중시계를 꺼냈다. 아까 총에 맞을 때 뚜껑이 망가졌지만 다행히 태엽은 망가지지 않은 채 움직이고 있었다.

  "네 시간...아니, 세 시간...남았군."

  "겨우?"

  그래, 겨우. 마르세우스는 쓴웃음을 지으며 자리에서 일어났다. 마치 총에 맞아 죽어가던 순간이 악몽인 것처럼 어디도 아프거나 불편하지 않았다. 이제는 움직이는데 방해가 될 뿐인 조끼를 벗고 바닥에 내려놓았던 할버드를 집어드는 손놀림은 가볍고 침착했다. 남은 생명이 겨우 세 시간이라는 사실은 마르세우스에게 아무런 충격도 주지 못했던 것이다.

  텟샤의 '씨앗'은 상처를 치유하는 것이 아니라 상처의 시간을 억지로 정지시키는 기술이었다. 상처를 입은 순간부터 씨앗이 심겨지는 순간까지 흘렀던 만큼의 시간이 다시 흐르면 씨앗은 말라죽고, 억지로 봉합했던 상처는 다시 터져 피를 흘리기 시작할 것이다. 이전에는 심은 씨앗이 말라죽기 전 병원에 갈 수 있었다. 하지만 지금 그들은 마피아의 배신자로 처형명단 꼭대기에 오른 처지였고, 조직원과 민간인, 경찰을 몇 명이나 죽인 마르세우스를 사살하기 위해 진압을 기다리는 무장경찰에 둘러싸여 있었다. 이번에 씨앗이 말라죽을 때는 마르세우스도 죽는다. 그것은 이미 마르세우스와 텟샤에게 기정사실이나 다름없는 '진실'이었다.

  "그럼 서둘러야겠네."

  텟샤가 훌쩍 뛰어내렸다. 낡아빠진 마룻바닥은 조용했고 먼지 한 톨 흐트러지지 않았다. 춤을 추듯 발랄한 걸음걸이로 마룻바닥을 가로지르는 그녀는 마치 장난감 상자에서 튀어나온 뿔 달린 광대 같았다.

  "다 죽이고 나면 어떻게 할지는 네가 생각해. 난 죽이기만 할 거니까...어?"

  자신의 목덜미에 디밀어진 할버드의 칼날에도 텟샤는 긴장하지 않았다. 단지 마르세우스를 향해 빙글 돌려진 눈동자가, 핏물을 담은 유리구슬처럼 사납게 반짝이기 시작했을 뿐.

  "이거 지금 뭐하자는 거야? 우리끼리 먼저 놀자고? 죽기 전에 꼭 그래보고 싶었어?"

  "스테이시아."

  "..."

  처음으로 텟샤 - 스테이시아의 얼굴에서 표정이 사라졌다. 데드마스크처럼 딱딱하게 굳은 소녀의 옆얼굴을 향해, 마르세우스가 다정하게 말을 건넸다.

  "너는 이대로 달아나. 죽는 건 나 하나로 충분하니까."

  "..."

  "약속했었지? 너만은 꼭 자유롭게 살게 해주겠다고, 그러니..."

  "...풋..."

  "스테이시아?"

  "아하하하하하하하하하하하하하하하하하하하하..."

  데드마스크가 산산조각으로 부서졌다. 폭소를 터뜨린 텟샤가 배를 끌어안고 허리를 젖혔다. 핏방울처럼 불그스름한 눈물이 너무 크게 뜬 나머지 찢어질 것 같은 눈꼬리에 걸렸다. 소녀의 작은 몸을 내부에서 잡아 찢을 듯 격렬한 광소에 눈을 홀렸던 마르세우스는 다급히 할버드를 거두며 몸을 뒤로 젖혔다. 두 개의 시계바늘이 빛보다도 날카롭게 어둠을 가르고 출렁인 검은 머리채의 끄트머리를 베어냈다.

  "살라고? 너를 죽이고 나는 살라고?"

  "텟샤...텟샤!"

  "굉장해, 마르세우스! 너한테 어릿광대의 재능이 있는 줄은 몰랐네!"

  "텟샤..."

  "그렇게 죽고 싶다면! 내가 죽여줄게! 지금! 여기서!!"

  챙! 카챵! 챙! 말 한 마디 한 마디에 어둠이 찢어지고 빛이 끊어졌다. 진심으로 살의를 품고 공격하는 텟샤에 비해 방어밖에 할 수 없는 마르세우스가 절대적으로 불리했다. 하마터면 그의 목을 찢을 뻔한 시곗바늘이 할버드의 날에 부딪혀 벽에 꽂힌 순간, 마르세우스 역시 등이 벽에 부딪혔다. 

  "그러지 말고, 마르세우스..."

  흐트러진 붉은 머리칼에 감싸인 하얀 얼굴이 마르세우스의 턱 아래 바싹 들이밀어졌다. 

  "같이 죽어보지 않을래?"

  "텟샤..."

  "네가 죽으면 끝, 끝이야. 전부 끝. 네가 죽으면 나도..."

  죽을 거야. 끝까지 말하지 못한 텟샤의 입술은 스테이시아의 것처럼 보드랍고 따스했다. 끌어안은 몸은 참으로 작고도 가늘었다. 아아, 텟샤, 텟샤. 마르세우스는 한숨으로 키스를 끊고 소녀의 얼굴을 들여다보았다.

  "텟샤, 죽는 게 무섭지 않아?"

  "바보야?"

  가볍게 마르세우스를 떠밀어 그의 품에서 벗어난 텟샤가 피식 웃었다.

  "네가 아니었다면 나는 태어나기 전에 죽었다는 것도 몰랐을 거야. 당신이 아니었다면 나는 죽은 채로 살고 있다는 것도 몰랐을 거야. 무섭냐고? 죽는 게?"

  그때, 핏물에 잠긴 금공처럼 오묘하게 빛나는 소녀의 눈빛이 마르세우스의 눈꺼풀 뒤에 선명하게 새겨졌다.

  "나 혼자, 산 채로 죽어 있는 게 더 무서워."

  이 세상에 나를 사랑하는 건 너뿐이니까.

  이 세상에 내가 믿을 수 있는 건 당신뿐이니까.

  "...스테이시아."

  "유치한 연극이었어. 하지만 재미있었지. 그거면 됐어."

  "...그래, 텟샤. 재미있다면, 그걸로 됐지."

  마르세우스는 고개를 끄덕였다. 그의 심장에서 피어난 세 갈래의 진홍색 이파리 중 하나가 시들어 떨어지며, 소녀에게 다가가는 청년의 발에 짓밟혀 가루가 되어 날렸다.

  "갈까?"

  "가자."

  두 사람은 서로의 무기를 두 손에 쥐었다. 나란히 설 필요도 손을 맞잡을 필요도 시선을 마주칠 필요도 없었다. 그런 것 따위, 함께 죽이고 같이 죽는 사이에는 필요가 없는 것이다.

  세상은 두 가지 색깔로 이루어져 있다. 검정과 빨강, 마르세우스와 스테이시아.

-END.

***2013/05/09

BGM : 'What You're Looking For' (song by Stacia Petrie)

트위터에서 @jan*님의 리퀘를 받아 쓴 글입니다. [텟말텟써주세여 /느와르 대사 "무섭지 않아?"] 로 주셨었죠.

느와르...넵, 느와르. 곰이 아는 느와르라면 <첩혈쌍웅>이라든가 <언터쳐블>이 있습니다만, 어쩐지 결과물은 <바카노!> 1권에 가깝게 되었네요. 이게 다 곰이 텟샤와 말세에 익숙하지 않아서 그렇습니다. 캐붕이 있었을 겁니다. 분명히...하지만 상냥상냥한 ㅁㅅㅇ님은 받아주실 거에요. 믿습니다! (하지만 달아나는 곰ㅌㅌㅌ)

Are you going to Scarborough Fair?

Parsley, sage, rosemary, and thyme;

Remember me to one who lives there,

She was once a true love of mine.

  "어이어이, 농담이지?"

  고풍스러운 나무상자에서 시가를 꺼내던 손이 잠깐 멈췄다. 테이블 건너편에 서 있던 부하는 자신에게 던져진 언더보스의 예리한 시선에 마치 칼로 찔린 것처럼 움찔 놀랐다.

  "아니면 내가 잘못 들었나? 방금 아치볼드의 애인을 데려왔다고 한 것 같은데?"

  하지만 이어지는 목소리는 여상했고, 시선은 곧 아래로 떨어졌다. 상자에서 시가를 꺼내고, 커터로 끄트머리를 자르고, 성냥에 붙을 불이는 일련의 동작은 자연스럽기 그지없었다. 아마 그래서였을 것이다.

  "잘못 들으신 게 아닙니다, 보스. 지금 아래에서 애들이 족치고 있으니, 곧 아치볼드가 어디 있는지...끄악!"

  자신의 정강이를 향해 날아올 유리 문진을 예상하지 못하고 헛소리를 주워섬긴 것은.

  "아치볼드를 잡아오랬지, 누가 그놈 애인을 잡아오랬냐. 프라임원이 동네 양아치야? 일처리를 뭐 그따위로 해?"

  "아으아...보스..."

  "그리고 너 바보냐? 아치볼드가 지 혼자 살겠다고 다 죽어가는 레온 두고 튄 거 기억 안 나? 애인은 뭔놈의 애인이야."

  "아니요, 그게 보스...그놈은 좀 특별해서....아치볼드가 끼고 산다고...아마 알 거라고..."

  "육갑한다. 그렇게 자신 있으면 한 시간 내로 아치볼드 놈 있는 데를 알아와. 못 알아오면 네놈부터 물고기밥이다."

  "히이익- 아, 알았습니다!!!"

  프라임원에서 '물고기밥'이라고 하면 수장시킨다는 은어가 아니다. 말 그대로, 언더보스가 기르는 이계의 물고기에게 던져준다는 뜻이다. 코브의 심기를 심하게 거스른 부하가 허공에서 나타난 기괴한 존재의 예리한 이빨에 바스라지는 걸 본 적 있는 부하는 새파랗게 질려, 아픈 다리도 아랑곳하지 않고 코브의 거실을 뛰쳐나갔다.

  "멍청한 놈."

  코브는 시가를 깊이 빨아들인 뒤 가죽소파 깊숙이 몸을 묻었다. 앞으로 한 시간이라고 말은 했지만, 이 시가만 다 피우고 나면 내려가 볼 생각이었다. 그가 아는 아치볼드는 아무도 믿지 않는 위인이었기 때문이다. 그 애인이라는 계집 - 아니, 놈이랬지, 참 - 이 정말로 특별했다면 데리고 사라졌거나 이쪽에서 찾지 못하게 잘 숨겼겠지. 저 멍청한 부하놈이 잡아왔다는 사실이야말로 그놈이 아무 것도 모른다는 증거인 것이다. 남자 하나 잘못 만난 죄밖에 없는 애꿎은 민간인이 물고기밥으로나 써먹을 부하놈들 손에 만신창이가 되기 전에 적당히 살려서 내보내야...

  "지금 가 보는 게 좋을 걸."

  "뭐?!"

  코브는 그로써는 드물게 깜짝 놀라 고개를 돌렸다. 그가 앉은 커다란 소파의 등받이 너머, 푹신한 방석과 큼직한 쿠션을 잔뜩 놓아 만든 둥지처럼 아늑한 자리에 한 소녀가 앉아 있었다. 마른풀색의 머리칼을 길게 늘어뜨리고, 포도주빛 망토 자락 사이로 붕대를 감은 여위고 창백한 팔다리가 내보인다. 소파 등받이에 기대 앉아 고개를 숙인 채 움직이지 않는 모습은 흡사 줄이 끊어진 마리오네트 같았다.

  "그거 나한테 한 말이냐?"

  "응."

  마치 복화술사의 인형처럼 꼼짝도 하지 않았기 때문에, 담담하게 말하는 소녀의 표정을 볼 수 없었다. 하긴, 어차피 본다 해도 초첨이 흐린 호박색 눈동자로 코브에게, 그리고 그녀 자신이 아닌 그 누구에게도 보이지 않을 것을 응시하고 있겠지만.

  세간의 소문과 달리, 프라임원의 언더보스는 마녀를 기르고 있지 않았다. 코브와 이블린의 관계는 주군과 부하, 주인과 노예, 남자와 여자, 그 어느 것과도 달랐다. 묻는 사람도 없었지만, 만약 누군가에게 굳이 대답을 해줘야 한다면 무심한 집주인과 뻔뻔한 길냥이 같은 관계, 라고 코브는 내심 생각하고 있었다. 우연히 손에 들어온 이 진기한 생물이 라이벌의 손에 들어가 자신을 겨누는 화살촉이 되는 것이나, 멍청한 호사가의 손에 들어가 그 가냘픈 아름다움이 훼손되는 것은 바라지 않았다. 하지만 그렇다고 해서 이블린에게 무언가를 요구하거나, 강제하거나, 혹은 무엇을 원하는지 묻지 않았다. 코브의 거처에 눌러앉은 것이 이블린이 머물기를 선택한 결과인지, 떠나기를 선택하지 않은 결과인지 궁금해한 적도 없었다. 그저 고양이처럼 인간에게 보이지 않는 것을 보고, 인간에게 들리지 않는 것을 듣고, 인간이 이해할 수 없는 말을 하는 존재에게 그의 사적인 공간과 시간을 나누어 주었을 뿐.

  "무슨 또 재수없는 소리를 하려고?"

  "늦었어."

  "뭐?"

  코브는 미간을 찌푸렸다. 이블린이 먼저 그에게 말을 건네는 일은 참으로 드물었지만, 그 말을 듣자마자 이해한 적이 없었던 것처럼, 결과적으로 어긋난 적도 한 번도 없었다. 그야말로 불길하기 이를 데 없는 마녀의 예언.

  "서둘러. 아니면 후회할 거야."

  "빌어먹을."

  대체 아래에서 뭔 일이 일어나고 있는 거야? 코브는 피우던 시가를 재떨이에 눌러 끄고 - 불이라도 났을 때 저 생물이 살기 위해 불길을 잡으려고 노력하리라는 보장이 없었으니까 - 벌떡 일어났다. 다급히 뛰쳐나가는 언더보스의 뒤에서, 쾅! 거세게 닫힌 문이 부서져라 비명을 질렀다. 그 삐걱거리는 신음에 맞춰, 마녀가 가느다란 목소리로 흥얼거리기 시작했다.

Ask her to do me this courtesy,

Parsley, sage, rosemary and thyme,

And ask for a like favour from me,

And then she'll be a true love of mine.

  "야, 혀 깨문다! 잡아!!"

  "뭐라도 물려! 씨발, 이 새끼 이대로 죽으면 우린 물고기밥이라고!" 

  "아얏! 날 물었어! 썅!!"

  "야! 얌마! 진짜로 치면 어떻게 하냐! 기절했잖아!"

  멍청한 놈들은 끝까지 멍청해서, 아래층의 창고 겸 감옥 겸 고문실의 문이 칠칠맞지 못하게도 반쯤 열려 있었다. 아, 그래. 시가 한 대 피우고 내려왔으면 벌써 늦었겠군. 고작 이런 일로 후회할 거라는 둥 겁줘서 보냈단 말이지? 두고 보자, 마녀야. 코브는 내심 짜증을 내며, 뛰어오던 걸음을 늦춰 천천히 창고 문을 열고 들어갔다.

  "씨발, 야, 물통에 쳐넣어! 시간 없으니까 빨랑 깨워서...으악! 보, 보스!"

  "보스?!"

  아까 보고하러 왔던 부하가 문간에 선 코브를 발견하고 사색이 되었다. 한 남자의 어깨와 발을 각각 잡고 들어올리던 부하 둘도 화들짝 놀라 손을 놓았고, 덕분에 바닥에 내팽겨쳐진 남자가 엎어진 채 희미하게 신음했다. 여윈 몸에 걸린 채 너덜너덜하게 찢어진 셔츠와 그 아래 하얀 피부에 더욱 두드러지는 붉은 채찍 자국, 그리고 반쯤 벗겨진 바지와 찢어진 브리프.

  "너네 지금 뭐 하냐?"

  "예? 아, 그, 아치볼드가 어디 있는지 알아내려고..."

  "저놈 바지를 벗겨서?"

  문간에 삐딱하게 기대 선 코브가 느긋한 어조로 물었다. 그가 세 층 위의 거처에서 여기까지 한달음에 달려 내려왔다는 건 알지 못했지만, 부하들은 서로 얼굴을 마주보며 식은땀을 흘렸다. 육식동물이나 다름없는 단순하고도 굵직한 본능이 위험신호를 보내기 시작한 것이다.

  "아, 그게, 보스, 보스가 한 시간 주신다고 해서..."

  "해서?"

  "이놈이 하도 독하게 버티길래, 그, 아치볼드 놈 깔이랬으니까, 그, 저..."

  "돌림빵이라도 해보려고 하셨다?"

  "아, 아뇨, 그게, 즐기려고 한 게 아니고, 저, 거...저..."

  "비켜."

  부하들이 인기척을 느낀 갯강구처럼 후다닥 뒷걸음질로 물러났다. 코브는 쓰러진 남자에게 다가가 무릎을 굽히고 앉았다. 희미하게 흔들리는 알전구 아래에서는 남자의 머리색을 알 수 없었다. 여위고 창백할 정도로 하얀 몸이 책상물림인가 생각했는데, 가까이에서 자세히 살펴보니 의외로 장신에 뼈대가 바르고 근육이 잘 발달해 있었다. 나이도 그리 어리지 않은 것 같았다. 지금껏 아치볼드가 사귀었던 남자들은 대개 겨우 소년티를 벗은 젊고 낭창낭창한 청년들 - 저 레온처럼 - 이었기 때문에, 가벼운 호기심을 느낀 코브는 남자의 머리채를 움켜쥐고 들어올렸다. 어디, 얼굴 좀 볼...

  "...야."

  "예, 예? 보스?"

  "아치볼드 애인이라고? 확실해?"

  "예? 화, 확실합니다...야, 맞지?"

  "어, 맞아...맞습니다. 아치볼드가 이놈 집에 머무는 걸 본 놈들이...보스?!"

  부하들은 깜짝 놀랐다. 코브가 남자를 안아올린 것이다. 마치 걷지 못하는 마녀를 대할 때처럼 두 팔로 소중히 안고,

  "으읏...아..."

  "쉬이...괜찮아. 괜찮으니까, 조금만 참아...그래, 착하지..."

  그 바람에 상처가 쓸린 듯 신음하는 남자를 부드럽게 달래기까지 하는 게 아닌가. 저 냉혹하고 비정한 Deviant에게서 처음 보는 모습에 얼이 빠진 부하들을 내버려둔 채, 코브는 그대로 창고를 나가버렸다.

  "저, 보...보스?"

  "아참."

  아니, 문지방을 넘어선 직후에 걸음을 멈추고, 뒤도 돌아보지 않은 채, 마치 침을 뱉듯 한 마디 내뱉기는 했다.

  "배거즈 뱅큇."

  "-----!!!!!!"

  영창이 끝나자마자 창고 안은 갈라진 시공의 틈새에서 쏟아진 무수한 이빨투성이의 물고기들로 가득찼다. 멍청하고도 멍청한 부하들이 산채로 아귀아귀 먹히는 소리를 뒤로 하고, 코브는 위층으로 향하는 계단을 두 칸씩 성큼성큼 뛰어올라갔다. 지나가는 부하에게 주치의를 불러오라고 지시하고 자신의 거처를 향해 걸음을 재촉하는 그의 귓가에, 마녀의 희미한 노랫소리가 압생트처럼 쓰라리게 스며들었다.

When he has done and finished his work,

Parsley, sage, rosemary and thyme,

Ask him to come for his cambric shirt,

For then he'll be a true love of mine.

-To Be Continued...

***2013/04/24

트위터 이웃 @archbernriri님께 드리는 콥베른입니다. 키워드는 '감금된 베른', '손목에 키스'.

앞부분 썰계에 풀어놓고 뒷부분은 수위라서 블로그로 가겠다고 했는데, 양치기 소년이 되어 죄송합니다. 곰은 양을 좋아해요. 맛있습니다. 특히 일품각의 양꼬치라든가 보라달에서 먹는 양구이...넵, 뻘소리.

쓰다 보니 꽤 길어지게 되어, 나머지 반절은 차후 올리겠습니다. 수위 맞아요. 열심히 부지런히 크고 아름다운 떡을 빚고 있습니다, 이 곰 믿어주세요...(ㅌㅌㅌ)

  예감이 나빴다. 지독하게 나빴다. 로키는 서재 문을 열기 전부터 이 너머에 뭔가 나쁜 일, 지독하게 나쁜 일, 엄청나게 나쁜 일이 기다리고 있을 거라는 걸 예감했다. 틀림없이 잠가 두고 나갔던 문이 심지어 닫혀 있지도 않다는 사실이 그 예감을 보증했다. 로키는 한번 심호흡을 하고, 한 손으로 짧지만 강력한 반격 - 방어가 아니라는 점이 참으로 로키다웠다 - 마법진을 준비하며, 다른 손으로 조심스럽게 문을 열었다.

  "...맙소사."

  눈에 보인 광경은 각오했던 것보다 더 나빴다. 쓰러진 책장이나 실험대, 바닥에 마구잡이로 쏟아진 책이나 부서진 실험도구는 괜찮았다. 언제나 남을 골탕 먹이는 마법을 연구하는 로키의 서재가 시련을 겪는 일은 드물지 않았으니까. 하지만,

  "...토르?"

  "꾸, 꾸엉..."

  서재 한가운데 엉거주춤하게 서 있던 토르가 마치 달아날 기회를 놓쳤다는 듯 떨떠름하게 대답했다. 달아날 기회라니, 그에게는 그런 것 따위 처음부터 존재하지 않았다. 존재할 수가 없었다. 적어도 지.금.의. 토르에게는 그랬다.

  "꾸엉..."

  "닥치고 잠깐만 기다려 봐."

  "꾸..."

  토르는 황급히 입을 다물었다. 로키는 마법진을 그리려던 손으로 이마를 짚었다. 어차피 일어난 일이라면 재빨리 수습해야 한다. 다행히 로키의 서재에는, 꼭 와야 하는 용건이 있는 사람이 아니라면 아무도 오지 않는다. 꼭 와야 하는 용건이 있더라도 문밖에 방해하지 말라는 팻말을 걸어 둔 이상 먼저 노크를 할 것이다. 아참, 팻말을 걸어야지. 어디 있더라...없었지. 그럼 만들어야겠군.

  간단한 문구가 써진 팻말을 만드는 마법은 아스가르드 제일의 마법사에게는 손가락을 튀기는 것처럼 손쉬운 일이었다. 시전자의 심기를 그대로 반영한 <건드리면 뭅니다>라는 경고가 유려한 룬 문자로 써진 팻말을 문밖에 걸고 문을 잠근 로키는,

  "아무 거나 손대지 마!!!"

  돌아서자마자 저도 모르게 소리쳤다.

  "꾸엉?!!!"

  땅에 떨어진 플라스크를 어설프게 집어 들던 토르가 화들짝 놀랐다. 플라스크는 바닥에 떨어졌고, 쨍그랑- 요란한 소리를 내며 깨졌고, 안에 들어 있던 겨울의 정수가 사방으로 튀었고, 얼음 알갱이처럼 차디찬 파편에 놀란 토르가 주저앉았고, 그의 엉덩이 아래에서 어떻게 들어도 방귀로 착각할 수 없는 꽈직! 소리가 흘러나왔다.

  "잠깐 기다리랬잖아, 이 미련곰퉁이야!"

  "꾸어? 쿼허허..."

  그 목울림은 폭소가 틀림없었다. 어떻게 이런 때에 웃을 수가 있지? 하긴 곰을 미련곰퉁이라고 불렀으니 웃기기도 하겠다. 그 대책 없는 낙천주의는 곰.이.되.어.서.도. 여전하군, 마이 브라더.

  "형은 정말 골칫거리야, 토르."

  "꾸엉..."

  토르는, 놀랍도록 평소와 똑같이 푸르른 눈동자를 꿈뻑꿈뻑하더니, 멋쩍은 듯 굵은 목을 좌우로 돌렸다. 로키도 그리 작은 키가 아니었지만, 지금의 토르는 평소보다 두 배 정도 높고 세 배 정도 넓었다. 고개를 한껏 젖히고 올려다봐야 할 만큼 높은 곳에서 커다란 머리가 움직일 때마다, 창문으로 비껴드는 햇살에 이 거대한 곰의 전신을 감싼 금색 터럭이 번쩍번쩍 빛났다.

  "내 짐작이 맞다면, 지금 형이 깔아뭉갠 건 실험대 위에 있던 시험관이야. 아냐, 일어나지 마. 유리 파편으로 그 두툼한 가죽에 흠집 하나 날 것 같아? 형은 지금 절망에 주저앉아 있는 게 맞아. 그 시험관에는 오늘 아침 완성한 해독제가 들어 있었단 말이야."

  "꾸어엉?"

  "친애하는 토르, 나는 뱀의 혀가 없다 보니 곰소리는 못 알아들어. 하지만 지금 그 소리가 '뭐?'였다고 보고, 기쁘게 대답해 줄게. 모습을 바꾸는 독의 해독제야. 형이 내 허락도 없이 널름 집어먹은 - 틀림없이 그랬을 거라고 난 확신해 - 황금사과에 주입해 두었던 거."

  "꾸어...어어어어?!"

  큼직한 앞발을 조붓한 주둥이 앞에 대고 고개를 갸웃거리던 - 사람 얼굴만큼 큰 앞발에 날카로운 네 개의 발톱이 달렸음에도 불구하고, 참으로 포근하고 사랑스러워 보이는 바람에 로키는 새삼 치를 떨었다 - 곰이 깜짝 놀라 주둥이를 커다랗게 벌렸다. 로키의 목을 단숨에 물 수 있을 정도로 크고 예리한 송곳니가 곰 전용 치약 - 이라는 것이 있다면 - 광고를 찍는 것처럼 하얗게 반짝반짝 빛났다.

  "그래, 이제 형이 얼마나 바보 같은 짓을 했는지 알겠어?"

  "꾸웅..."

  토르 - 였던 거대한 금색 곰은 푸른 눈을 꿈뻑거리며 어깨를 축 늘어뜨렸다. 꼬시다. 로키는 곤란하고 화가 나는 와중에도 한 가닥 희열을 맛보았다. 어차피 독과 해독제가 모두 완성되면 토르에게 먹이려고 했었지만 - 그렇다, 로키는 벌써 몇 번이나 실패했음에도 불구하고 토르를 골탕 먹이겠다는 야심을 버리지 못한 것이다 - 이렇게 어설픈 형태여서는 안되었다. 독과 해독제를 만들어낸 이상으로 세심하게 주의를 기울여 시간과 장소를 정할 생각이었다. 그게 언제일지는 몰라도, 적어도 지금, 여기는 아니다. 왜냐하면,

  똑똑.

  "로키, 아직 멀었어?"

  경쾌한 노크 소리와 함께 시프의 목소리가 들려왔다. 망할.

  "마법서 하나 찾는데 얼마나 걸리는 거야? 올파더가 서두르라셔."

  그렇다. 로키는 지금 오딘 올파더에게 겨울의 정령에 관련된 마법서를 가져다 드려야 한다. 그리고 그 마법서는 저 미련곰퉁이가 푸짐한 엉덩이로 깔고 앉은 무수한 책더미 어딘가에 있을 터였다. 게다가,

  "혹시 오면서 토르 못 봤어? 올파더가 기왕이면 토르도 불러 오라셨어. 누가 아까 이쪽으로 가는 걸 봤다던데."

  운명은 로키의 편이 아니었다, 늘 그랬듯이. 로키는 얆다란 입술을 질끈 깨물었다.

  "로키? 문 열어줘. 아니면 내가 열어도 돼? 내가 문 열어도 물 거야?"

  "잠깐만, 시프."

  로키는  재빨리 마음을 정했다. 그리 자주 쓴 적은 없지만 익숙하게 암기하고 있는 주문을 외우며, 간단해 보이지만 실로 정교하고 복잡한 손길로 허공에 마법진을 그렸다.

  "잘 가, 마이 브라더. 언젠가 다시 만나자구."

  "꾸엉? 꾸엉? 꾸어어어어?!"

  "로키? 이게 무슨 소리야?"

  문이 덜컥 열렸다. 아니, 자물쇠가 잠긴 채로 여신의 손에 부서졌다. 뒤틀린 문틈으로 조심스럽게 고개를 내민 시프는,

  "우와, 이게 다 무슨 난장판이야?"

  쓰러진 책장이나 실험대, 바닥에 마구잡이로 쏟아진 책이나 부서진 실험도구, 그 위로 소복하게 흩날리는 금빛 먼지와 몇 가닥의 금색 터럭, 그리고 한숨을 내쉬며 돌아서는 로키를 보았다.

  "시프, 나야말로 토르가 어디 있는지 궁금해."

  로키가 무흠한 에메랄드 같은 눈동자를 내리깔고 서글프게 말을 이었다.

  "대체 무슨 이유로 내 서재를 이렇게 만들었는지 물어봐야 하거든."

  "뭐? 토르가 이랬어? 왜 그랬지?"

  그거야 갑자기 거대한 곰으로 변신했기 때문이지. 

  "일단 올파더가 말씀하신 책부터 찾자. 나머지는 나중에 정리하는 거 도와줄게."

  선량한 시프, 언제나 다정하고 올곧은 여신이 성큼 서재 안으로 들어왔다. 그녀의 군화발 아래, 산산조각으로 부서진 시험관이 철퍽, 로키의 눈처럼 선명한 녹색 액체를 퍼뜨렸다.

  "으악! 이거 뭐야? 내가 깬 거 아니지?"

  "아니야, 시프. 신경 쓰지 마. 나중에 다시 만들면 되는 거니까."

  그래, 토르에게 먹일 해독제 따위 나중에 다시 만들면 돼. 일단 미드가르드로 가서, 곰의 모습 그대로 날려간 토르가 어떤 꼴로 지내는지 충분히 비웃어 준 다음에 말이야.

*****

  소문은 빠르게 퍼졌다. 처음에는 화전민들이 긴가민가 주고받는 객쩍은 소리였다. 점차 목격자가 늘어났다. 야수나 넘어지는 나무, 낙석, 홍수로 불어난 계곡 등에서 목숨을 구원 받았다는 간증도 이어졌다. 직접 만나 대화를 나누었다는 아이들의 주장은 쉽게 무시되었지만. 소문은 산자락을 타고 내려와 저잣거리에 풀리고, 도시에 전해지고, 상인과 영주와 사제와 왕들의 귀에 들어갔다.

  곰이었다, 일단 모양새는. 놀랍도록 거대하고, 인간의 말을 이해하며, 더없이 선량하고 호의적인 데다, 이교도의 옛 전설에나 나올 법한 황금색 모피를 지녔다고 했다. 그렇다면 평범한 짐승일 리 없다. 문제는 그것이 신의 사자인가? 아니면 악마의 화신인가.

  왕들은 그것이 자신의 권위를 축복하기 위해 신이 보낸 사자이기를 바랐다. 사제들은 그것이 퇴치하여 자신들이 모시는 신의 위엄을 보일 수 있는 악마의 화신이기를 바랐다. 상인들은 그것이 가치를 따질 수 없는 희귀한 보물이기를 바랐다. 그리고 사냥꾼들은 그것이 정말로 인간의 말을 이해하는 선량하고 호의적인 영물이기를 바랐다. 왜냐하면,

  "꾸어어어어엉!"

  "놔라, 이 괴물!!!"

  미처 달아나지 못하고 곰에게 붙들린 사냥꾼이 하나뿐인 눈을 부릅뜨고 호통쳤다. 갈고리 같은 손톱을 허리띠에 걸어 실팍한 장정을 가볍게 들어 올린 곰이, 그대로 패대기를 치려다 말고 움찔 멈췄다.

  "자극하지 마세요, 삼촌! 그러다 돌아가시면 병상에 계신 숙모님은 어떻게 해요!!"

  그 기회를 놓치지 않고, 활잡이가 소리쳤다. 이미 다른 사냥꾼들은 무기를 집어던지고 걸음아 날 살려라 달아난 뒤였지만, 처음 한 대의 화살을 곰의 어깨에 박아 넣은 - 잘 구운 생선을 덥석 물었다가 생선 가시에 입천장을 찔리는 만큼도 아프지 않았지만 - 매처럼 예리한 눈에 팔뚝이 두툼한 젊은이 하나는 끝까지 남아 있었다. 보아하니 이 외눈의 칼잡이 사냥꾼의 조카인 모양이다.

  "꾸어..."

  잠깐 고민하던 곰이, 가까운 나무 위에 사냥꾼을 올려놓았다. 좀 더 정확히는, 손톱에 걸린 거스러미를 떼어내듯 긁었다. 사냥꾼은 나뭇가지에 덥석 매달려 재빨리 제일 높은 곳까지 기어올라 갔다.

  "삼촌, 괜찮아요?"

  "그래! 무슨 놈의 곰이 이렇게 괴물이야!"

  "꾸어!"

  "다 알아듣는 거 같으니까 말조심해요, 삼촌! 그러니까 관두자고 했잖아요! 신의 사자라니까!!"

  "꾸어!!"

  "신의 사자 아니라는데?"

  "곰이 뭐라는지 삼촌이 어떻게 알아요?"

  "꾸어어~ 꾸어어~"

  "알아! 내 말이 맞다잖아!"

  "아는데, 그러니까 곰이 뭐라는지 삼촌이 어떻게 아냐구요!"

  나뭇가지에 매달린 삼촌과 땅바닥의 조카가 목청을 높여 주고받는 대화를 듣다 말고,

  "꾸어허허허허..."

  금색 곰이 철푸덕 주저앉더니 배를 잡고 걸걸하게 목을 울리기 시작했다. 어떻게 보아도 그것은 폭소하는 자세였다.

  "...우리 하는 소리가 웃기다...고 하는군요."

  잠시 그 모습을 지켜보던 젊은이가 머쓱한 듯 말하며, 그때까지도 꼬나들고 있던 활과 화살을 등뒤로 갈무리했다. 조심스럽게 나무에서 내려온 사냥꾼이 조카 곁으로 다가오며 한숨을 쉬었다.

  "거 참, 김 빠지네. 가자."

  "포기하려요?"

  "별 수 있냐?"

  "꾸어?"

  "그러게 저쪽 얼음골에서 순록이나 잡자니까. 그거 한 마리면 당분간 숙모 약값은 걱정 없잖아요."

  "지금 약값이 문제냐? 그놈의 빈티지인지 뭔지 종이 쪼가리가 왜 그렇게 비싼지...어?!"

  "꾸어."

  그 커다란 덩치가 어쩌면 이리도 날렵한지. 어느새 지척에 다가와 있는 금색 곰을 본 사냥꾼 숙질이 바짝 긴장했다. 겨우 화살이 닿을 정도로 멀찍히 떨어져서 보았을 때와는 박력이 달랐다. 소나기가 내린 뒤 비구름 사이로 비끼는 햇살처럼 밝은 금색 터럭이 풍성하고, 비구름이 개이면 나타나는 하늘처럼 선명한 파란색 눈은 이성과 지성이 깃들었다고 믿을 만한 이채異彩를 띄고 있었다.

  "어, 어...서, 설마 우, 우리를 죽이려고..."

  "아닌 거 같은데요, 삼촌. 저기...그렇죠? 저기...곰 씨?"

  "꾸허허..."

  뭐라 불러야할지 난감해 하는 젊은이의 조심스러운 질문에 곰이 다시 한 번 목을 울렸다. 그리고는 앞발을 들어 사냥꾼의 어깨를 가볍게 눌렀다. 가볍다고는 하지만 인간이 저항할 수 있는 힘이 아니었다. 그 손길 - 발길? - 에 담긴 명백한 의도에, 사냥꾼은 머뭇머뭇 바닥에 앉았다. 잘했다는 듯 끄덕끄덕 고개를 흔든 곰이 어슬렁어슬렁 자리를 뜬다. 사냥꾼이 살며시 일어나려고 하자,

  "꾸어!"

  "삼촌, 앉아 있으라는 거 같은데요."

  "나도 알아들어, 임마."

  "꾸허허허허..."

  숲 속으로 들어간 곰의 웃음소리가 빠른 속도로 멀어졌다. 그리 오래 기다리지 않아 돌아온 곰은 입에 물고 있던 덩어리를 툭, 사냥꾼의 무릎 위로 던졌다. 맵싸한 냄새를 물씬 풍기는 식물이었다. 젊은이 팔뚝만큼 크고 굵직한 뿌리는 네 개의 길고 짧은 가지가 나 있어 어설프게 만든 인형 같았다. 뿌리 위쪽에 가느다란 줄기를 따라 장상掌狀 복엽複葉, 실례, 손바닥 모양의 이파리가 서너 쌍 나 있는 사이로 새빨간 구슬 같은 열매가 달려 있었다.

  "이건 뭐지? 처음 보는 풀인데..."

  "꾸어, 꾸어, 꾸어? 꾸어..."

  "어...뭐라는 건지 모르겠는데..."

  "뭔지 모르겠다고 말하는 거 아니구요?"

  "얌마, 아무리 그래도 영물인데 그럴 리가...있나?"

  "꾸어어~ 꾸어, 꾸어..."

  "음, 잘은 모르겠지만 몸에 좋은 거니까 숙모한테 먹이라는 거 같아요."

  "꿯허허허허..."

  곰이 호탕하게 웃으며 - 도저히 그 포효에 어울리는 다른 묘사가 없었다 - 젊은이의 듬직한 어깨를 앞발로 두드렸다. 공격하는 게 아닐까 싶을 정도로 힘찬 두드림에 젊은이가 휘청거리며 켁켁 기침을 했지만, 곰은 유쾌하게 고개를 끄덕이며 이번에는 사냥꾼을 향해 앞발을 들었다. 사냥꾼은 재빨리 약초를 품에 넣고 두 걸음 물러났다.

  "고맙수다, 곰 양반. 저기, 그...공격해서 미안했수."

  "꾸어어~"

  "우린 이만 가볼 테니까, 잘 지내슈. 거 어지간하면 사람 눈에 띄이지 말고."

  "그래요. 신의 사자라는둥 악마의 화신이라는둥 금색 곰을 잡으면 형편 핀다는둥 소문이 짜하다구요."

  "꾸어! 꾸어어!!"

  "네네, 당신은 신의 사자도 악마의 화신도 아니고, 그냥 곰이라구요?"

  "꾸어어-"

  "곰도 아니라구요? 에이, 그게 뭐야."

  제법 친해졌다고, 젊은이가 - 치약 광고를 찍어도 좋을 만큼 - 새하얀 이빨을 드러내며 씩 웃었다.

  외눈의 삼촌과 활잡이 조카가 연신 뒤를 돌아보며 손을 흔들며 멀어지는 것을, 금색 곰은 마지막까지 지켜보았다. 그들이 숲 너머로 사라진 다음에야, 한숨과 흡사한 큰 호흡을 뱉으며 머리를 흔들었다. 그 자리에 철푸덕 주저앉아 앞발을 들여다본다. 어느덧 익숙해진 굵직한 금색 앞발과 두툼하고 거칠거칠한 발바닥. 로키가 변했던 고양이에 비하면 턱없이 크고 거친 야수.

  어차피 변할 거라면 로키처럼 작은 동물이 좋았을 텐데. 그렇다면 변신한 몸에 익숙하지 않다고 책장을 넘어뜨리지도 않았을 거고, 넘어뜨린 실험대를 깔고 앉지도 않았을 거고, 해독제를 깨뜨리지도 않았을 거고, 화가 난 로키가 - 토르는 로키가 젠체하는 주제에 객기 넘치고 덤벙대는 귀여운 동생이라고 철석같이 믿고 있었다 - 미드가르드로 날려버리지도 않았을 거고, 그리고...

  "정말 멍청하다니까. 그건 산삼이 아니라 만드라고라였다고. 틀림없이 무식하게 잡아 뽑아서 끽 소리도 못하고 기절했겠지."

  "꾸어?!"

  토르가 금색 머리를 후딱 들었다. 멀지 않은 나무 우듬지 위에 청록색과 금색 갑옷을 입은 남자가 서 있었다. 우아하게 휜 두 가닥 뿔이 달린 투구 아래, 단아한 하얀 얼굴이 일그러진 미소를 띄고 곰을 내려다보았다.

  "굉장한 생존력이네. 난 벌써 어딘가 궁정의 벽난로 깔개가 되었을 거라고 생각...기다려, 이 미련곰퉁이야!"

  "꾸어! 꾸어어- 꾸어!!"

  하지만 토르는, 곰이 아니었더라도 기다리지 않았을 것이다. 벌떡 일어난 거대한 금색 덩어리가 형체도 알아볼 수 없을 정도로 재빠르게 몸을 날려 달려드는 데에, 아무리 수령樹齡 기십 년의 아름드리 고목이라도 버틸 재간이 없었다. 휘청한 그대로 끼이이이- 등 터진 새우 같은 비명을 지르며 넘어가는 나무 우듬지에서, 로키가 날렵하게 몸을 날려 땅에 내려섰다.

  "나참, 머릿속까지 곰이 되어버린 거야? 좀 차분하게..."

  "꾸어어어어~"

  "곰이 사람을 습격한다!!!"

  "응?"

  무시무시한 기세로 홱 방향을 바꾸어 다시 달려들려는 토르에게 내심 긴장했던 로키는, 전혀 예상하지 못했던 외침에 깜짝 놀라 뒤를 돌아보았다. 멀리 떨어진 산등성이를 타고 바람서리 불변할 철갑을 두른 일단의 병사들이 달려오고 있었다.

  "드디어 찾았습니다, 영주님! 금색 곰입니다!"

  "오오! 사람을 습격하다니, 듣던 바와는 달리 흉폭한 놈이로군!"

  병사들을 지휘하는 것은 콧수염을 멋지게 기른 장년의 남자였다. 붉은색과 금색으로 화려하게 채색된 갑옷의 흉갑에는 영롱하게 빛나는 커다란 보석이 박혀 있었다.

  "모두 무기를 들어라! 저 금색 모피를 윈터펠의 중앙홀 난로 앞에 깔 것이다!"

  "뭐야, 저 인간은..."

  예감이 나빴다. 지독하게 나빴다. 로키는 다시 한 번 입술을 깨물었다. 망할, 이번에도 운명은 로키의 편이 아니었다.

  "토니 스타크의 이름으로 명령한다! 명심하라! 겨울이 오고 있...으아악! 자비스!!"

  기세등등하게 외치던 영주는 갑자기 말이 앞다리를 높이 들고 절규하는 바람에 비명을 지르며 굴러떨어지고 말았다. 거대한 금색 동체가 단숨에 거리를 좁혀 병사들 가운데로 달려들었기 때문이다. 로키는 저 높은 발할라를 향해 소리 없이 절규했다. 대체 나한테 왜 이래? 난 기만의 신이야! 내 본분을 다했을 뿐이라고! 하지만 노르넨은, 성질 고약한 운명의 여신들은 언제나 그렇듯 대답하지 않았다. 보이지 않는 이야기의 씨실과 날실이 어긋나는 소리만이 꺄르르르 들려올 뿐이었다.

*****

  "대체 이게 어떻게 된 일인지 묻지 않겠다, 아들아...아들들아."

  "..."

  "..."

  '제대로 된' 말을 할 수 없는 토르는 물론, 신의 언어를 할 수 있는 로키조차 할 말이 없었다. 다급하게 시전하기는 했지만, 로키의 마법은 언제나 완벽했다. 그러니 둘은 로키의 서재에 나타났어야 했다. 하지만 그들이 나타난 곳은 발할라의 중앙홀, 옥좌에 좌정한 오딘과 그 곁에 선 프리가의 앞이었다. 시프와 판드랄, 볼스태그, 호건을 비롯한 제신諸神들이, 안색이 창백해진 로키와 거대한 금색 곰 - 이 조합이라면 곰의 정체를 짐작하지 못할 신족은 아무도 없었다 - 을 바라보며 수군수군 키들키들 떠들어 대는 소리가 로키의 복장을 박박 긁었다.

  "네가 해야 할 일은 알고 있겠지? 로키."

  빌어먹을. 로키는 다시 한 번 입술을 짓깨물었다. 자신의 이동 마법에 관여했을 정도면, 올파더는 이미 모든 것을 알고 있을 것이다. 이전 자신이 소녀나 고양이가 되었을 때도 원래대로 되돌려 주지 않았던가. 지금 저 무거운 손을 잠깐 흔들어 토르를 원래대로 돌려놓을 수도 있을 터였다. 그러나 하지 않는 것은, 단 하나를 의미했다.

  꼬시다, 이놈아.

  "제가 책임지고 토르를 원래대로 돌려놓겠습니다."

  "그래. 그때까지 토르는 너의 서재에서 기르..."

  "여보."

  웃는지 우는지 알 수 없는 기묘한 표정으로 - 곰토르가 사랑스러워 견딜 수 없으신 거겠죠, 어머니 - 프리가가 끼어들었다.

  "흠흠, 함께 지내도록 하여라."

  "..."

  "알겠느냐, 로키?"

  "...예, 올파더."

  이번만큼은 - 로키의 쓸데없이 짱짱한 자존심은 '이번에도'라는 말을 무의식 레벨에서 거절했다 - 벗어날 도리가 없다는 걸 깨달은 로키는 순순히 고개를 끄덕였다. 그제야 엄격한 표정을 거둔 오딘이 흐뭇하게 웃으며 토르에게 손을 내밀었다.

  "로키의 서재로 가기 전에, 나와 함께 산책이나 하지 않겠느냐, 아들아?"

  "어머나, 여보. 그 전에 토르를 목욕시켜야 해요. 빗질이 끝나면 오늘밤은 저와 함께 잘 거랍니다."

  "앗, 프리가님. 그렇다면 이 시프도 동참을 부탁드립니다!"

  "목욕하기 전에 우리 셋과 레슬링 한 판 어떻소!"

  기다렸다는 듯, 둘러싸고 있던 신들이 우- 몰려들었다. 여자들은 토르의 푹신한 털을 쓰다듬으며 거대한 곰돌이라고 좋아했고, 남자들은 두툼한 근육을 두드리며 한 판 붙어보자고 난리였다. 인파에서 밀려난 로키는 손톱이 손바닥을 파고들 정도로 움켜쥐었다. 두고 보자, 토르. 언젠가는 반드시 골탕 먹이고 말 거야!

  "꾸어~"

  인파 한가운데에서, 즐거운지 곤란한지 알 수 없는 금색 곰의 포효가 들려왔다.

-END.

***2013/02/11

황금숲토끼(@lokithorloki)님의 개인지 <Amnesia>에 축전으로 드린 글입니다. 허락 하에 공개합니다.

곰은 좋아요. 언제나 정의롭지요. 특히 크고 폭신하고 순한 곰은...(꺄응!)

  "달이 참 밝습니다."

  올려다본 하늘은 참으로 맑았다. 흩뿌려진 은사 같은 별무리는 금새라도 시조 한수나 노래 한 가락, 춤 한 사위가 흘러나올 것처럼 아름다웠다.

  아름다웠으나,

  "저희 섬에서는 아이들에게 이런 밤이면 발밑을 조심하라고 가르칩니다. 그림자가 엷어지면 그 안에서 꽁꽁 싸매 두었던 귀신이 뛰쳐나오기 쉬우니까요."

  참말로 애들에게나 먹힐 법한 소리가, 星宵의 한 조각처럼 희고 단려한 옆얼굴이 진지하게 읊어대면 또 그럴 듯하게 들리는 것이 신묘하다. 깊어가는 밤이 아름답고, 이지러진 달이 아름답고, 소슬결에 밤하늘이 부서지는 蓮塘이 아름답고, 갸름한 손에 쥐어진 술병이 아름답고, 술병을 쥐고 곁에 다가앉은 청년이 아름답다. 켜켜이 아름답고 아름다워 하 기괴하고 어그러인 月夜를 讚하지 못할 바에야, 잘 갈린 칼날에 달빛을 휘감듯 한 잔 미주로 세 치 혀를 축임이 옳으리라.

  "사람의 그림자 속에 귀신이 산단 말입니까?"

  "아니오."

  내민 술잔에 마지막 술병의 마지막 한 방울까지 따른 청년이 해사하게 웃는다. 가늘게 휘어진 눈초리가 초승달 같고, 冷然히 내치는 손짓이 그믐달 같다. 칼날 같은 시선에 맑은 달빛이 바스라진다.

  맑은 달빛이 바스라지는 칼날 같은 시선.

  "귀신은 사람의 마음 속에 삽니다."

  휘어 바람을 가르는 죽엽. 새하얀 도포자락이 녹음에 눈부시다. 부서지는 海表. 찢어진 치마폭에 삼라히 맺힌 붉은 눈물. 천상을 갈구하는 마지막 숨결이 깨진 나각의 가두리에 걸려 흩날린다. 하나, 둘, 셋, 넷, 다섯...여섯. 보이지 않아도 들리고 들리지 않아도 만져지고 만질 수 없어도 품을 수 있는 것이라면 눈을 감고 귀를 막고 고개를 돌리고 마룻장 아래 웅크려 앉은 목덜미를 잡아채는 손끝도 차갑지만은 않으리라. 통곡은 바닷바람이 되고 오열은 파도소리가 되어 버려진 처마 밑을 맴돈다. 피비린내 물씬한 우물에서 건져낸 옷자락이 새벽구름처럼 흰데, 조각조각 찢어지는 네 살결이 어찌 이리도 함함할까...

  "나으리?"

  눈꺼풀을 여닫는 永遠 사이로 스러지는, 마지막 밤의 가장 짧은 惡夢.

-END.

***2005/05/24 작성, 2013/03/24 수정.

하드를 정리하다 우연히 발견한 쪽글입니다. 그러니까 8년 전에 썼던...와, <혈의 누>가 나온 지 8년이나 됐어! (...응?;)

공포영화는 고사하고 스릴러도 잘 못 보는 곰이지만, 원규(차승원 扮)와 인권(박용우 扮)의 투샷이 너무 예뻐서 얼굴 가리고 손가락 사이로 봤다는 거 아닙니까...지금이라면 다시 볼 수 있을지? 조만간 시도해봐야겠네요.

8년 전에 쓴 글을 이제 와서 (아무리 가필했다고는 해도!) 올리다니 셀프능욕도 정도껏이란 생각이 안 드는 건 아니지만ㅎㅎOTL 지금이라면 절대로 이런 글을 쓸 수는 없을 거니까요. 기념 삼아 발굴해서 올려 봅니다 :3

  해거름에 잠긴 로젠베르크의 거리는 스산했다. 야귀가 출몰하는 밤이 오기 전 안전한 곳으로 돌아가려고 발걸음을 재촉하는 인파에 묻혀, 탐정은 누구의 주목도 받지 않고 조용히 걸음을 재촉했다. 차갑게 식은 바람에 흐트러진 겨자색 머플러를 끌어당겨 구부정하게 기운 목에 감았다. 벗겨질 것 같은 중절모를 눌러 쓰는 손에는 아직 피딱지가 마르지 않은 생채기가 드문드문 나 있었다.

  상점에 들러 붕대와 약, 무엇보다도 저녁거리를 사야 했다. 하지만 이 시간까지 여는 상점은 루드의 가게뿐이었고, 루드는 틀림없이 비아냥 한 마디를 빼놓지 않을 것이다. 평소라면 유들유들하게 웃으며 받아넘기겠지만, 지금은 그러고 싶지 않았다. 그럴 수 없을 것 같았다. 그래서 브라우닝은 묵묵히 걸었다. 붕대와 약은 그렇더라도 먹을 것은 샀어야 한다는 생각이 든 것은 사무실이 있는 건물에 도착했을 때였지만, 이미 늦었다. 이제 와서 걸음을 돌려 나가기에는 귀찮았다. 무의미했다. 브라우닝은 웃었다, 지치고 허기진 육신을, 외로운 마음을 비웃었다.

  사흘에 걸쳐 완수한 의뢰였다. 유괴된 아이는 상처 하나 없이 가족의 품으로 돌아갔고, 탐정은 비록 그 아이 대신 다소의 상처는 입었지만 약속했던 보수 이상의 대가와 솔직한 감사를 받았다. 흐뭇하게 돌아서야 마땅했건만, 그럴 수 없었다. 아이가 돌아온 것으로 마지막 조각이 맞춰진 퍼즐처럼 완벽한 가족의 그림이, 그가 오래 전 마음의 선반 가장 높은 곳에 올려놓고 잊어버렸던 무언가를 끌어내려 머리 위로 떨어뜨린 것 같았다. 그것은 지독한 허기와도 흡사했지만, 어떤 산해진미로도 채울 수 없다는 걸 알고 있었다. 누구를 만나 무슨 말을 듣더라도, 어떤 행위를 하더라도 지울 수 없을 거라는 확신마저 들었다.

  그래서 브라우닝은 어디에도 들리지 않고, 누구도 만나지 않고, 아무 것도 먹지 않은 채, 이 넓은 마도에서 오직 한 곳, 그의 보금자리이자 피난처, 둥지이자 무덤인 탐정사무소로 돌아왔다.

  "...응?"

  부주의했다. 사무실의 문을 닫아 잠그고 돌아선 다음에야, 브라우닝은 자신이 문을 열 때 열쇠를 쓰지 않았다는 사실을 깨달았다. 누군가 그가 잠그고 갔던 문을 열어둔 것이다. 블라인드가 내려진 사무실은 낮에도 어두컴컴했고, 해가 진 지금은 완벽하게 어두웠다. 그 네모난 어둠 속에, 누군가 있었다. 숨을 멈추고 귀를 기울이자 자신의 것이 아닌 호흡이 들려왔다. 낮고 고른, 깊이 잠든 숨소리.

  "읏!"

  브라우닝이 조용히 팔을 뻗어 전등을 켰다. 누군가 외마디 신음과 함께 소파에서 몸을 일으켰다.

  "...지금 여기서 뭐하는 건가, 닥터."

  "아, 이제야 왔군."

  "왔군이 아니라..."

  "보면 모르나? 자네를 기다렸다 잠들었어."

  워켄이 흐트러진 잉크색 머리를 가다듬으며 말했다. 그 퉁명스럽게 내뱉는 말투가 사실은 쑥스러워 그런다는 걸, 브라우닝은 알았다. 알 수 있었다. 그만큼 그는 워켄이라는 의사를 알고 있었다.

  "기다리다니, 나를? 왜?"

  "의뢰할 게 있어서."

  하지만 워켄은 몰랐다. 그는 자신이 브라우닝이라는 탐정을 안다고 생각했다. 하지만 지금 자신이 점한 시간과 공간이 브라우닝에게 어떤 의미를 주는지, 워켄은 알지 못했다.

  "의뢰? 아아, 그래. 의뢰..."

  "응, 내가 일전에...잠깐만, 브라우닝."

  "응? 어...어?!"

  워켄이 갑자기 말을 끊고 벌떡 일어났다. 성큼성큼 다가오는 의사를 바라보던 브라우닝은, 잉크색 장갑을 낀 가느다란 손가락이 자신의 손목을 잡았을 때 화들짝 놀라 한 걸음 물러났다. 탕! 탐정의 등이 문에 부딪혀 가볍게 울렸다. 

  "왜 그러나?"

  "아, 아니...괜찮아. 내가 하겠네. 별로 큰 상처도 아니고, 처음 다치는 것도 아니고, 아, 그러니까..."

  왜 그러는지 알 수 없어 곤란했다. 너무 잘 알 것 같아 부끄러웠다. 할 말을 찾지 못하고 횡설수설하는 브라우닝을 눈썹을 찌푸리고 바라보던 워켄이 냅다 팔을 뻗었다. 갑자기 양쪽 어깨를 움켜쥐는 바람에, 탐정은 저도 모르게 숨을 들이켜다 혀를 깨물 뻔했다.

  "머리도 다쳤군? 아픈가?"

  "응? 아, 아니...괜찮아. 그냥 총알이 스친 거..."

  "괜찮지 않잖아!"

  워켄이 버럭 소리를 질렀다. 움찔 놀란 브라우닝은, 이맛살을 찌푸린 의사의 얼굴이 다가오는 바람에 눈을 질끈 감고 말았다.

  "인상 쓰지 마. 상처가 당겨지잖나. 왜 이렇게 애처럼 구나. 우리 애들도 안 이러겠네."

  "...그 아가씨들은 여전히 씩씩한가 보군."

  아무렇지도 않은 목소리로 말하기 위해서는 짧은 침묵이 필요했다. 다행히 그 침묵에서 아무런 의미도 찾아내지 못한 워켄은 흥, 코웃음을 치며 브라우닝의 어깨를 잡았던 손을 놓고,

  "애들하고 비교 당하는 걸 부끄러워해야지."

  "그야...아?!"

  탐정의 손목을 잡고 끌어당겼다. 질질 끌려간 브라우닝은 가볍게 떠밀려 소파에 주저앉았다. 조금 전까지 워켄이 누워 있던 소파에는 아직도 희미한 온기가 남아 있었다. 언제나 차갑고 어둡게, 그에게 아무런 말도 걸지 않던 공간이, 마치 마법에 걸린 것처럼,

  "구급상자 어딨나?"

  워켄의 존재로 브라우닝을 휘둘렀다.

  "브라우닝? 브라우닝...자네, 지금 우는 건가?"

  "응? 어?"

  눈앞이 흐려지는 것은 착각이 아니었다. 뺨을 타고 흘러내리는 뜨거운 액체에 당황한 브라우닝이 황급히 손등으로 뺨을 문질렀고,

  "아얏..."

  "손 내려!"

  날카로운 워켄의 질타에 화들짝 놀라 상처가 짜디짠 물에 젖어 쓰라린 손을 떨어뜨렸다.

  "애도 아니고, 정말이지....구급상자 어딨냐니까?"

  "어? 어...거기, 지금 자네가 들고 있는데..."

  "..."

  아마, '애도 아니고'를 연거푸 말하는 게 내키지 않았던 모양이다. 한때 구급상자였던 빈 상자를 내려놓은 워켄은 잘 들리지 않는 작은 소리로 무어라 중얼거리며 주머니를 뒤지기 시작했다. 작은 필통 같은 상자와 손수건을 꺼내고, 재단하듯 브라우닝을 훑어본 뒤,

  "쯧."

  눈살을 찌푸리며 자신의 머리보다 조금 밝은 청람색의 머플러를 풀었다.

  "워켄?"

  "자네에게 맞추려니 나까지 원시적이 되잖나."

  겨우 들릴락 말락 목소리는, 기묘하게도 소년의 투정 같았다. 워켄은 상자를 열어 약솜과 투명한 액체가 든 앰풀을 꺼냈다. 앰풀을 따자 소독약 냄새가 코를 찔렀다.

  "손 내밀게."

  "어? 어, 응..."

  브라우닝은 어정쩡하게 손을 내밀었다. 명백하게 마음에 들지 않는다는 태도로, 그의 손목을 낚아챈 워켄이,

  "읏, 따거..."

  "좀 참게. 애도 아니고."

  결국 했던 말을 다시 하며 소독약에 적신 약솜으로 브라우닝의 손에 난 상처를 닦았다. 거즈 대신 손수건으로 손을 감싸고, 머플러를 길게 접어 붕대 대신 감아 묶었다.

  "임시방편이네. 꼭 제대로 된 치료를 받게."

  "응? 어, 응..."

  "나 좀 보게, 브라우닝."

  "어, 어?"

  "쯧."

  줄곧 제대로 된 말보다는 흐리멍덩한 대꾸밖에 하지 않는 브라우닝을 아예 애 취급하기로 작정한 모양이다. 워켄은 더 이상 브라우닝의 반응을 기다리지 않고, 탐정의 모자를 휙 벗겨 던진 다음 턱을 잡고 옆으로 돌렸다. 그리고 이제야 학습이 된 브라우닝은, 소독약이 상처에 닿는 동안 입술을 깨물고 신음을 참았다. 

  "이건 어쩔 도리가 없군. 제대로 치료를 받기 전까지는 손대지 말게."

  "...아, 응...고맙네."

  "울지 말라니까."

  아마 또 '애도 아니고'라고 말했을지도 모른다. 하지만 브라우닝에게는 들리지 않았다. 아무 것도 들을 수 없었다. 워켄이 뻗은 손은 잠깐 시야를 가렸을 뿐이지만, 뺨에 닿은 손끝은 마치 귀를 막고 눈을 가리고 입술을 꿰맨 것처럼, 모든 감각을 송두리째 그 희미한 감촉에 끌어들였다.

  "울 정도로 아팠으면 알아서 병원에 갔어야지."

  워켄의 손과 브라우닝의 뺨 사이에 걸린 얇은 천이 무구하게 탐정의 눈물을 빨아들였다. 브라우닝은 눈을 깜빡거렸다. 뭐라고 대답해야 할지, 어떻게 반응해야 할지 혼란스러웠다. 모든 것이 낯설고, 두렵고, 절실했다. 그가 간신히 입술을 달싹였을 때,

  꼬르륵.

  "...저녁 안 먹었나?"

  잠시 후, 워켄이 허탈한 어조로 물었다. 브라우닝은 노력했다. 필사적으로 노력하여, 참으로 얼빠진 듯 웃을 수 있었다.

  "음, 바빠서."

  "물을 필요도 없는 것 같지만, 여기 먹을 건 있나?"

  "그거 정말 물을 필요도 없는 질문이군."

  "하!"

  외마디와 함께 워켄이 훌쩍 떠나갔다. 신경질적인 손짓으로 책상에 놓인 전화기를 집어 든다. 그가 빠르게 말을 잇는 것을 흘려들으며, 브라우닝은 심호흡을 했다. 자신의 것이 아닌 체취와 체온으로 데워진 공기가 폐부를 채우고 명치를 치며 목구멍으로 차올랐다.

  "비켜 주게."

  "어?"

  "...나도 앉게 옆으로 좀 비켜 달라고."

  다행히 워켄은 브라우닝의 어리석은 반응을 부상과 공복 때문으로 여긴 것 같았다. 놀랍도록 부드러운 그의 어조에, 브라우닝은 황급히 옆으로 옮겨 앉았다. 2인용 소파의 언제나 비어 있던 절반을 워켄이 채웠다.

  "애들에게 먹을 걸 좀 가져오라고 했으니 잠깐만 기다리게."

  "어...어? 이렇게 늦은 시간에?"

  "내 딸들이야."

  워켄의 짧은 대답에는 숨길 생각조차 없는 자부심이 드러났다. 그는 진심으로 자신이 만든 두 개의 오토마타를 딸이라 부르며 자랑스러워하고 있었다. 순간 브라우닝은 격렬한 감정을 느꼈고, 곧 워켄의 '딸들' 역시 자신에게 그와 유사한 감정을 가지고 있음을 깨달았다. 하지만,

  "불공평하다고, 그건..."

  "응? 뭐라고?"

  "아니야, 아무...것도..."

  말하던 중 묵직한 무게를 잔등에 느낀 브라우닝이 말을 더듬었다. 소파 깊숙이 몸을 묻은 워켄이 희미한 중얼거림을 더 잘 들으려고 몸을 기울인 것이다.

  "구급상자도 가져오라고 했으니 제대로 치료해주지. 그때까지, 잠깐만 기다리게..."

  브라우닝의 어깨에 체중을 실은 워켄의 목소리가 느리게 가라앉았다. 그러고 보니 기다리다 잠이 들었다고 했다. 조심스럽게 곁눈질하자, 단아한 얼굴이 창백하고 눈 밑에 거뭇한 그늘이 보였다.

  "피곤하면 전화하지 그랬나. 아니면 아가씨들을 보내던가." 

  "아니야, 내가 직접 이야기하고 싶었어...그 김에 오랜만에 자네도 만나고..."

  뒷말은 들리지 않았다. 그새 잠이 들다니, 정말 피곤한 것 같았다. 새근새근- 낮고 고른 숨소리가, 마치 처음 사무실에 들려왔을 때처럼, 그러나 놀랍도록 가까운 곳에서 들려왔다. 마법은 풀리지 않은 채, 너무나 따스하고 안온하게 그를 감싸고 있었다. 아니, 그것은 저주였다. 차라리 망각을 갈구할 정도로 잔혹한 저주였다.

  브라우닝은 허리를 꼿꼿하게 폈다. 그와 워켄의 접촉이, 혹시라도 자신에 의한 것이어서는 안되기 때문이었다. 브라우닝은 무방비하게 기대어 잠든 워켄의 체온이, 무게가, 존재가, 자신의 은밀하고 절실한 소망이기를 바라지 않았다. 그래서는 안되었다.

  "하하..."

  탐정의 메마른 입술 사이로 헛헛한 웃음이 흘러나왔다. 그의 뺨을 따라 또다시 눈물이 흘러내렸다. 워켄이 이해할 수도 없고, 닦아줄 수도 없는 눈물이었다. 

-END.

***2013/02/15

Y님의 "서로 외로워하는데 탐정은 사무쳐서 모른 척 감추려 애쓰고 닥터는 정말 모르고 있었으면 좋겠다. 갈급한데 채울 줄 모르는 사람 둘이 만나서, 채우는 것보다 흘리는 게 더 많았으면 좋겠다. 근데 뭐 다른 관계여도 좋고 남이 연성한 게 보고싶 읍읍" 이라는 트윗을 보고 찰싹이 와서 써보았습니다. 브라우닝은 정말 울리는 기쁨이 있는 남자...읍읍...

  살가드는 곤란했다.

  그가 이토록 곤란한 지경에 처하는 일은 그리 흔하지 않았다. 하급 사서라는 신분보다는 판데모니엄의 수장 레드그레이브의 심복이라는 입장에서, 아무리 사소한 실수라도 주군에게 누가 될 수 있다는 사실을 한시도 잊지 않았다. 언제나 가능한 모든 경우의 수를 예측하고 대비하여, 어떤 돌발 상황에도 원하는 결과를 얻을 수 있도록 주의를 기울였다. 다시 말해, 지금과 같은 예상외의 곤경에 처하는 일은 거의 없었다.

  '거의'라고 여지를 두는 것은 레드그레이브 때문이다. 살가드의 주군은, 때때로 돌발적인 언행을 하고서는 거기에 놀라고 당황하는 심복의 반응을 즐기는 짓궂은 버릇이 있었던 것이다.

  마치 지금처럼.

  살가드는 한숨을 - 무릎 위에 얹힌 머리가 흔들리지 않도록 조심스럽게 - 내쉬었다. 자그마한 초콜릿색 귀가 쫑긋 흔들렸지만, 눈을 뜨지는 않았다. 고르게 호흡하고 있지만 잠든 것은 아니다. 아닌 것 같았다. 아무래도 자는 척 하고서, 무릎 위에 누운 자신 때문에 일어나지 못해 곤란해 하는 살가드의 반응을 즐기는 것 같았다.

  "너는...어쩌면 이리 하는 짓이 꼭 레드그레이브님 같으냐."

  자신도 모르게 소리 내어 말하고, 살가드는 제풀에 놀라 주위를 둘러보았다. 물론 주위에는 아무도 없었다. 애초에 여기는 판데모니엄에서 존재마저 지워진 장소였으니까.  오랫동안 누구도 찾아오지 않았던 이 장소에 지금 있는 것은 오직 살가드와, 그의 무릎에 올라앉은 작고 부드러운 온기뿐이었다.

*****

  오늘은 하급 사서에게 주어지는 정기휴일이다. 그리고 오래 전 은폐된 어떤 사건에 대한 자료를 찾아오라는 레드그레이브의 명령을 수행하는 날이기도 했다. 수십 년 전의 기밀문서를 소장한 채 폐기된 문헌보관실의 소재를 찾고, 이목을 피해 잠긴 문을 따고 들어오는 일은 쉬웠다. 오히려 어려운 것은, 정리되지 않은 방대한 문건 속에서 레드그레이브가 원하는 자료를 찾는 쪽이었다.

  물론, 레드그레이브가 한 번 명령을 내린 이상 무슨 수를 써서라도 해내고 말 터였지만.

  냐-

  놀랄만한 집중력으로 산처럼 쌓인 서류 더미를 작파하고 있던 살가드는, 그래서 처음에는 그 소리를 듣지 못했다.

  냐아-냐아-냐아오옹-

 이게 무슨 소리지? 몇 번이나 거듭 들려온 다음에야, 살가드는 그 작고 가느다란 소리를 인식했다. 주위를 둘러보았지만, 물론 아무도 없었다. 하지만 그 소리는 분명히 들려오고 있었다. 창틀을 두드리는 바람 소리 같기도 하고 팽팽하게 당긴 현을 울리는 소리 같기도 하고 어린아이가 조르는 소리 같기도 한, 생전처음 듣는 낯선 소리였다. 언제부터 들려오기 시작한 거지? 어디에서 들리는 거지? 왜 들려오는 거지?

  냐아-냐-!!

  마치 그 의문에 대답하기라도 하듯, 소리는 점점 더 크고 분명하고 날카롭게 울렸다. 이제 살가드는 그 소리가 창밖에서 들려온다는 것을 알았다.

  창이라고는 하지만, 판데모니엄의 외곽에 위치한 인적 드문 건물, 그 가장 바깥쪽, 그 가장 낮은 지층에 위치한 문헌보관실의 벽이 갈라진 것이나 다름없는 틈새였다. 부서진 창문 사이로 보이는 것은 옆 건물의 뒷벽, 판데모니엄의 장벽을 이루는 무수한 시설들이 시작되는 방벽, 그리고 그 사이에서 아무 것도 되지 못한 채 버려진 손바닥만 한 땅뙈기뿐이었다. 물론 살가드는 여기에 들어오자마자, 그 창문으로는 오랫동안 바람과 먼지 외에는 드나든 것이 없으며, 누군가 엿보거나 안에서 들리는 소리에 귀를 기울일 가능성은 없다는 사실을 제일 먼저 확인했다.

  하지만 소리는 분명 그쪽에서 들려오고 있었다. 살가드는 바짝 경계하여, 왼손에 감은 와이어를 오른손 손끝으로 더듬으며 조심스럽게 창가로 다가갔다. 잠깐 기척을 읽은 뒤 조심스럽게 밖을 내다보았고,

  냐!

  왜 이제야 내다보느냐는 듯 매서운 소리를 낸 상대를 본 순간,

  "...어?"

  참으로 그답지 않게도, 멍청하게 바람 빠지는 듯한 소리를 냈다.

  냐웅!

  명령하는 듯한 그 소리가 무슨 뜻인지 생각하는 것보다 먼저, 몸이 한 걸음 뒤로 물러났다. 그리고 그가 물러나 생긴 공간으로, 창밖에 있던 존재가 창틀 위로 폴짝 뛰어올랐다. 살가드는 자신과 눈높이가 비슷해진 '그것'을 멍하니 바라보았다.

  연기를 뭉친 듯 길고 보들보들한 은회색 털이 풍성하게 난 몸은 아주 크지는 않으나 그렇다고 작지도 않았다. 세모난 귀가 쫑긋 솟은 둥글넓적한 머리에서 목덜미, 등을 지나 엉덩이까지 이어지는 곡선은 부드럽고 우아하며, 단정하게 모아 앉은 네 개의 발을, 역시 털이 복실하게 난 긴 꼬리가 휘감고 있었다. 귀와 코끝, 발끝은 진하게 끓인 초콜릿 같은 갈색이었다. 살가드의 멍한 시선을 마주보는 동공은 마수의 것처럼 세로로 길었지만, 해질녘의 동쪽 하늘처럼 고운 청보라색 눈동자는 마수라고 보기에는 너무나 아름답고 영롱했다. 그리고 어쩐지 낯설지 않았는데...

  "...고양이?"

  냐아.

  멍하니 바라보며 밀려오는 기시감을 애써 분석하던 살가드가, 드디어 박물학 서적에서 본 삽화를 떠올렸다. 코웃음 같기도 하고 한숨 같기도 한 부드러운 대꾸에, 정답을 말했다는 걸 알았다. 그렇구나, 너는 고양이구나. 그런데 고양이? 고양이라고? 살가드는 자신이 낸 결론에 자신이 당황했다. 모든 것이 통제되고 제어되는 판데모니엄에 야생동물이 있을 리 없다. 하물며 오래 전 멸종해 박물학 서적에나 등장하는 생물이 아닌가. 혹시 어떤 생물학자가 연구를 위해 재생하거나 비슷한 외형으로 창조한 실험체인지도 모른다. 하지만 그렇다면 이렇게 자유롭게 돌아다녀서는 안되는 것 아닌가? 혹시 실험실에서 도망친 것이라면, 지금쯤 누군가 찾아다니고 있을지도 모른다. 그 누군가가 여기까지 온다면, 그래서 이 문헌보관실의 소재가 알려지게 된다면...

  냐아...

  거듭되는 불길한 예측에 혼란스러워진 살가드를 부르기라도 하듯, 고양이가 낮은 목소리로 울었다. 불렀다고? 나를? 잠깐만, 이 생물의 지능은 어느 정도지? 사람의 말을 이해할 수 있나? 아까부터 나와 대화를 하고 있는 것 같은 기분이 드는데?

  살가드는 자신이 고양이에 대해, 그것이 고양이라고 불린다는 것 외에는 아무 것도 모른다는 사실을 깨닫고 새삼 경계했다. 아니, 경계하려고 했다. 하지만 그건 쉬운 일이 아니었다.

  냐아?

  왜 그러냐는 듯 고개를 갸웃거리는 고양이가, 정말로 자그마하고, 부드럽고, 복슬복슬하고, 우아하고, 새침해 보였기 때문이었다. 살가드는 이런 생물이 자신에게 악의나 적의를 품고 위해를 가하리라고는 도저히 상상할 수 없었다.

  물론 세상에는 보기와 다른 생물이 얼마든지 존재한다. 멀리 갈 것도 없이, 살가드의 주군 레드그레이브가 그러했다. 소녀의 모습을 하고 있지만 그녀의 몸은 인간이 아닌 인형, 오토마타였다. 인형의 몸을 하고 있지만 그녀의 두뇌는 인간, 그 누구보다도 뛰어난 여성이었다. 예리한 지성과 냉철한 판단력, 심지가 굳고 인내심이 강하며, 때로는 상냥하며 때로는 비정한 판데모니엄의 수장. 바로 살가드가 주군으로 충성을 맹세한 단 한 사람이었다.

  그러고 보니 고양이라는 생물은 예리한 발톱과 이빨을 숨긴 채 발소리를 내지 않고 걷는다고 책에 적혀 있었던 것 같다. 하지만 저 갓 구운 빵처럼 말랑말랑하고 몽실몽실한 발에 예리한 발톱이 달려 있다고? 살가드는 고양이가 단정하게 모은 네발을 미심쩍은 듯 바라보았다. 만져보고 싶은 생각이 굴뚝같지만, 그래도 되는지 알 수 없었다. 고양이가 화내지 않을까? 아니, 애초에 이 고양이는 왜 여기에 온 걸까? 무슨 목적으로, 뭘 원해서?

  냐!

  마치 레드그레이브가 코웃음을 칠 때 같은 어조로, 고양이는 다시 한 번 살가드를 한 걸음 물러나게 만들었다. 그리고 마치 체중이 없거나 중력의 영향을 받지 않는 것처럼 우아한 동작으로 창틀에서 바닥으로 내려섰다. 참으로 유연하고 부드럽게 사지를 쭉 뻗어 기지개를 편 고양이는 오만하게 코끝을 들어 잠시 주위를 둘러보았고,

  "어? 자, 잠깐만!"

  조금 전까지 살가드가 앉아 있었던 책상을 향해 서슴없이 걸어갔다. 여왕의 행진처럼 위풍당당한 걸음걸이였다. 책상 옆에 놓인 작은 바구니 앞에 선 고양이는 코끝을 바구니에 대고 잠깐 냄새를 맡은 뒤, 허둥지둥 따라온 살가드를 올려다보며 당당하게 요구했다.

  냐, 냐.

  "...너, 혹시 배고프니?"

  그것은 살가드의 도시락이었다. 그러고 보니 시간은 어느덧 점심때를 지나고 있었고, 시간을 깨닫자마자 허기가 물밀듯 밀려왔다. 무릎을 꿇고 바구니를 집어 드는 살가드를 바라보는 고양이의 눈이 초승달처럼 곱게 휘었다.

*****

  "앗, 이봐! 지금 뭐하는 거야!!"

  식사를 마친 뒤 - 속이 빈약한 샌드위치와 과일주스였지만, 고양이는 제법 맛있게 먹어주었다 - , 부스러기를 모아 바구니를 치우느라 잠깐 자리를 비웠던 살가드는, 혹시나 하는 불안감이 역시나 하는 사달로 입증된 현장을 목격하고 저도 모르게 큰소리를 내고 말았다. 책상 가운데 올라앉아 잔뜩 쌓인 서류를 마치 읽는 것처럼 앞발로 툭툭 치고 있던 고양이가 깜짝 놀라 펄쩍 뛰었고, 기다란 꼬리에 휩쓸린 서류 더미 하나가 와르르 무너졌다.

  "너, 이게 대체 무슨 짓...!"

  냐아오오-!!!

  "...이야...아?"

  버럭 언성을 높이던 살가드는 흠칫 입을 다물었다. 분명히 고양이가 잘못한 것인데, 오히려 저쪽이 더 앙칼지게 소리를 지른다. 활처럼 휜 등의 털을 빳빳하게 곤두세우고, 부드럽게 펼쳐져 있던 수염을 전극이라도 맞은 것처럼 삐죽삐죽 뻗치며, 가늘던 동공이 커다랗게 확대되고, 작은 입에서는 새하얀 송곳니마저 드러났다.

  왜 갑자기 큰소리를 내는 것이냐! 깜짝 놀랐지 않느냐!!

  레드그레이브라면 틀림없이 그렇게 화를 냈을 것이다. 번쩍번쩍 빛나는 청보라색 눈동자는, 비록 동공의 모양은 달랐지만 어쩐지 그녀의 커다란 자수정색 눈동자와 비슷한 것도 같았다. 거기까지 생각이 미치자, 살가드는 더 이상 화를 낼 수가 없었다. 길게 한숨을 쉬고, 흩어진 서류를 그러모으기 시작했다. 소리는 들리지 않았지만, 그의 예민한 감각은 고양이가 훌쩍 책상에서 뛰어내려, 방 저편에 앵돌아앉아 앞발이며 등을 핥는 것을 알 수 있었다. 그래그래, 너는 잘못한 게 없다 이거지. 헛웃음이 나올 것 같은 기분이 낯설지 않다. 그러모은 서류를 책상 위에 올리고 의자에 앉아 바싹 당기려는데,

  "...너..."

  소리 없이 다가온 고양이가 슬그머니 무릎 위로 올라오는 것이 아닌가. 마치 그가 의자의 일부나 되는 것처럼 천연덕스럽게 등을 돌리고 자세를 가다듬는다. 발소리가 들리지 않는 것에서 예상했던 것보다 좀 더 묵직한 부피가 인간보다 좀 더 높은 온도를 품고 얹혔다.

  "혹시, 사과하는 거니?"

  이야웅-

  긍정인지 부정인지 알 수 없는 심드렁한 대답. 하지만 대답했다는 사실만으로 충분했다. 살가드는 저도 모르게 미소를 짓고, 저도 모르게 고양이의 등에 손을 얹었다. 흠칫. 닿은 순간 놀란 것은 서로가 마찬가지였다. 하지만 고양이는 소리를 지르거나 달아나지 않았다. 풍성한 털은 생각대로 보들보들하고, 그 안에 묻힌 몸은 부드럽고 따스했다. 살가드는 조심스럽게 고양이의 등을 쓰다듬었다. 그의 손이 목덜미를 지나 쫑긋 선 귀 뒤를 긁어주자, 고양이는 만족스러운 듯 눈을 감고 고륵고륵- 귀여운 소리를 냈다. 아마 제 나름으로 사과하는 것이리라 짐작한 살가드는 기꺼이 고양이에게 무릎을 내주고, 한 손으로 따뜻하고 부드러운 모피의 감촉을 음미하며 다른 손으로 서류를 펼쳐 읽기 시작했다.

*****

  살가드가, 고양이란 그렇게 호락호락한 생물이 아니라는 것을 깨달은 것은 얼마간의 시간이 지나고 난 뒤의 일이었다.

*****

  "저기, 음...고양이야? 내가...음, 좀 일어났으면 하는데..."

  살가드는 곤란했다. 그가 이토록 곤란한 지경에 처하는 일은 그리 흔하지 않았다. 이하생략.

  처음 한동안은 괜찮았다. 하지만 아무리 단련된 몸이라도 꼼짝도 하지 않고 앉은 자세를 유지하는 데에는 한계가 있었다. 책상 위의 서류를 모두 분류했으니 다른 서류 더미를 가져와야 했고, 쥐가 날 것 같은 다리를 펴고 싶었고, 목도 살짝 말랐다. 그리고 고양이는 그의 무릎 위가 세상에서 가장 편한 자리인 것처럼, 동그마니 몸을 말고 고른 숨소리를 냈다. 잠이 든 것 같았다. 자는 척 하는지도 몰랐다. 수염이 가늘게 떨리는 것이 잠투정인지 키득거림인지 알 수 없었다.

  그냥 밀어내면 될 일이었다. 깨지 앉도록 조심스럽게 들어 올려 어딘가 안전한 장소에 내려놓을 수도 있었다. 하지만 살가드는 차마 고양이의 낮잠을 깨울지도 모르는 행동을 취할 수 없었다. 마치 격무에 지친 레드그레이브가 충직한 심복 외에는 아무도 없는 집무실에서 꼬박꼬박 조는 것을 발견했을 때처럼, 한숨조차 크게 쉬지 못했다.

  에라, 모르겠다.

  살가드는 포기했다. 자신답지 않은 결정이라는 것을 알면서도, 좌절하거나 우울해지기는커녕, 잔잔한 미소가 단정한 입가에 떠올랐다.

  레드그레이브님께서 어떻게 된 일이냐고 물으시면, 이 녀석을 보여드리자. 어디서 온 녀석이든, 레드그레이브님께 맡기면 잘 처리해 주시겠지. 절대 해를 입거나 곤란하지 않도록 해주실 거야...어쩌면 마음에 들어 곁에 두실지도 모르지...이렇게나...꼭 닮았으니...레드그레이브님과...고양...이...

  따스한 체온과 부드러운 감촉, 고르게 울리는 생명의 박자에 홀려, 살가드는 눈을 감았다. 상아색 머리카락이 조금씩 흘러내리기 시작했다. 고양이는 청보라색 눈을 가늘게 뜨고, 꾸벅꾸벅 졸기 시작하는 남자를 다정하게 바라보았다. 느긋하게 펼쳐진 수염이 바람에 일렁이는 잔물결처럼 웃었다.

*****

  고맙다, 살가드여.

  다정한 목소리가 아늑하게 어깨 위에 내려앉았다.

  그대는 참으로 언제나 믿을 수 있는 심복이로다. 잘 쉬다 가느니라.

*****

  깨어났을 때, 살가드는 홀로 남은 자신을 발견했다. 고양이의 모습은 어디에도 보이지 않았다. 꿈을 꾸었는가 생각했지만, 무릎 위에 희미하게 남은 온기도, 옷에 묻은 몇 가닥의 은회색 기다락 터럭도, 그리고 어깨를 덮은 어디서 본 것도 같은 모포도 모두가 현실이었다. 살가드는 멍하니, 고양이처럼 부드럽고 두툼한 모포를 어루만졌다. 어디서 보았는가 하면, 레드그레이브의 집무실에 딸린 개인 거실이다.

  어떤 놀람이나 동요, 의문도 없었다. 오직 평온하고 안온하게,

  "레드그레이브님..."

  주군의 이름을 부른다. 우아하게 곡선을 그리는 따스한 잔등을 쓸어내리듯 부드러운 어조였다. 하급 사서의 짙고 해사한 얼굴 위로 초콜릿이 녹아내리듯 부드러운 미소가 짙게 번졌다.

 -END.

***2013/01/31

언라이트 페어 캐릭터 합작에 낸 글입니다. 합작 주최자 분께 공개 허락을 받고 올립니다 :3>

배경은 아마도 레드그레이브가 인형의 몸으로 판데모니엄의 수장이며 살가드를 심복으로 부리던 시절 - 이 있으면 그때고, 없으면 패러럴일 겁니다, 아마도. 어차피 가능성의 세계관이잖아요(...)

평생 멍뭉이는 끼고 살았어도 고양이를 길러본 적은 없다 보니 고양이 묘사가 제일 힘들었습니다;ㅅ; 정 안되면 재우고 안 깨우면 되지 뭐! 하고 쓰기 시작했는데, 다 쓰고 나니 먹고 자고 놀고 할 것 다 하는 꿩깡한 냥이가 됐네요ㅎㅎㅎOTL

작중의 고양이는 래그돌입니다. 제일 좋아하는 묘종인 건 아니고, 그냥 이름이 비슷해서(...) 하지만 정말 예뻐요. 나중에 키워보고 싶을 정도로...하지만 나는 개에 최적화된 곰이잖아? 안될 거야, 아마OTL

  "춥다..."

  신지는 어깨를 움츠리며 중얼거렸다. 겨울을 맞아 앙상하게 가지만 남은 나무들이 을씨년스럽게 둘러선 공원 한켠, 보기만 해도 얼어붙을 것 같은 아이스 블루로 도색된 벤치에 앉은 소년의 조붓한 몸은 모직코트 한 벌을 걸쳤을 뿐, 목도리도 장갑도 없었다. 

  "추워..."

  신지는 맨손을 코트 주머니에 넣었다. 벌써 몇 번째 같은 말을 중얼거리는지 모른다.

  "하아..."

  하지만 새어나오는 한숨은 보일듯 말듯 엷었다. 소년의 드러난 귓불이며 뺨도 그리 빨갛지 않았다. 사실 그리 추운 날씨는 아니었던 것이다. 며칠째 계속되던 한파 끝에 찾아온 겨울 치고는 따스한 날씨에다 주말이었다. 거리에는 모처럼 가벼운 옷차림으로 외출한 사람들로 북적였다. 무작정 거리로 뛰쳐나온 신지를 혼란시켜 이 외진 공원 한켠까지 몰아붙일 정도로, 모두가 즐겁고 행복하고 기뻐 보였다. 모두 동행이 있거나 기다리는 사람이 있거나 기다리는 누군가에게 가는 것 같았다.

  아무도 없는 것은 자신뿐이었다. 갈 곳도, 기다리는 사람도, 기다려 줄 사람도.

  "카오루군..."

  신지는 자기가 부른 이름에 자기가 흠칫 놀랐다. 누가 들었을까봐 황급히 주위를 둘러보았지만 아무도 없었다. 애초에 거리의 인파 속을 헤맬 때에도 아무도 그를 눈여겨보지 않았다. 아무도 이 소년이 제3신동경시의, 인류의, 세계의 구세주라는 걸 몰랐다. 그저 단정하고 반듯하고 숫기 없어 보이는 중학생 남자아이로 볼 뿐이었다. 그리고 사실, 그랬다.

  에바에 타지 않은, 플러그 수트를 입지 않은, 어른들과 함께 있지 않은 이카리 신지는 그저 평범하고 별 볼 일 없는 아이에 지나지 않는다. 그런 자신에게 모두가 주목하고, 기대하고, 성과를 요구한다. 힘들었다. 괴로웠다. 무서웠다. 그래서 도망쳤다. 갈 곳도 없는데 달아났다. 그리고 이 넓은 세상에서 자신만이 홀로 외톨이라는 걸 깨닫기 전, 한 사람이 손을 내밀어 주었다.

  -우리집에 갈래? 누추하고 대접도 변변찮지만, 있고 싶은 만큼 있어도 괜찮아.

  "카오루군..."

  신지는 두 손을 입가에 모아 언 손을 녹이는 척, 한숨을 쉬는 척, 그의 이름을 작게 불러보았다. 나기사 카오루. 자신에게 아무 것도 기대하지 않는 사람. 아무 것도 요구하지 않고, 묻지 않고, 강요하지 않는 오직 한 사람. 같은 나이라는 것이 믿어지지 않을 정도로 어른스럽고, 다정하고, 아름다운 소년.

  '카오루군...지금쯤 어쩌고 있을까...'

  며칠째 집에만 있던 자신이 사라진 것을 알아차렸을까? 찾아다니고 있을까? 고맙다는 인사 한 마디 남기지 않고 돌아갔다고 생각할까? 뭐 이런 무례한 녀석이 있냐고 화를 냈을까? 섭섭하다고 원망했을까? 혹시 경멸한 건 아닐까? 다시는 초대하지 말아야겠다고 생각했다면 어떻게 하지?

  상상하면 할수록, 신지 안의 카오루는 웃음을 그치고 고개를 돌렸다. 무표정하게 돌아섰다. 멀어졌다. 싸늘한 바람이 두 사람을 갈라놓았다. 추웠다. 몸이 아니라, 마음이 추웠다.

  "추워..."

  신지는 고개를 떨궜다. 카오루는 나쁘지 않았다. 상냥하고 친절했다. 나쁜 건 자신이다. 달아났다. 매번 달아나면 안된다고 스스로에게 말하지만, 결국은 또 달아났다. 아버지에게서, 에바에게서, 사도에게서, 제3신동경시에게서, 네르프에게서 달아났던 것처럼, 카오루에게서도 달아나고 말았다.

  차라리 나 자신에게서 달아날 수 있다면 좋을 텐데. 자살 같은 거창하고 극단적인 선택을 말하는 게 아니다. 어리숙하고 무능하고 무력한 스스로가 지긋지긋했다. 좀 더 영리했더라면, 좀 더 용감했더라면, 좀 더 분별력이 있었더라면, 좀 더 의지와 인내력이 있어서,

  "좋아...하는데..."

  깨닫는 순간 포기할 수 있었더라면. 얼굴이 마주칠 때마다, 목소리가 들릴 때마다, 손끝이 스칠 때마다 마음속에서 뭉클뭉클 자라나는 감정을 짓밟고 억누를 수 있었더라면. 그랬더라면 지금쯤 이렇게 창백한 겨울 햇살 아래 외로이 홀로 앉아 있는 것이 아니라, 따뜻한 코타츠 아래에서 가끔 발을 부딪히고 귤을 까먹으며 시시한 TV프로와 잡지를 화제 삼아 잡담을 나누고 있었을 텐데.

  "카오루군..."

  "응? 신지군."

  "어?!"

  깜짝 놀라 고개를 드는 것보다 먼저, 두툼하고 폭신한 무게가 어깨 위에 내려앉았다.

  "목도리도 안 하고 나갔던 거야? 아무리 날이 풀렸어도 겨울이야. 감기 걸려."

  "카, 카오루군..."

  "응?"

  대꾸하는 목소리는 목도리를 둘러주는 손길 만큼이나 따스했다. 멍하니 바라보는 신지의 시선을 상냥하게 받아주는 무구한 붉은 눈동자.

  "점점 바람이 차가워지네. 이만 집에 가자."

  "카오루군, 나..."

  해사한 얼굴이 다정하게 미소지었다. 모든 것을 아는 듯, 아무 것도 모르는 듯, 신지의 두 손을 맞잡았다.

  "장갑도 없이, 이 손 차가운 것 좀 봐. 집에 가자."

  "...카오루군..."

  손을 감싼 온기가 혈관을 타고 심장으로 흘러들어간다. 가진 바 없는 분별력과 의지와 용기를 받은 것처럼, 심장이 두근두근 울리기 시작했다. 신지는 눈을 깜빡거렸고,

  "신지군?"

  "응, 미안."

  웃었다. 겨울 햇살처럼 창백하고 눈부신 미소. 이번에는 카오루가 눈을 깜빡거릴 차례였다.    

  "집에 가자, 카오루군."

  "...그래."

  신지가 자리에서 일어났다. 둘은 잠깐 서로를 마주 보았고, 멋쩍게 혹은 수줍게 웃었고, 맞잡은 손을 놓지 않은 채 두 사람의 '집'을 향해 걸음을 옮겨놓았다. 그 순간, 세상에서 가장 소중한 것처럼 서로의 손을 맞잡은 채.

-END

***2013/01/14

트위터에서 대선 투표율 RT 이벤트로 받은 리퀘입니다.

은렌님의 카오루x신지 커플링인데요. 미성년이셔서 수위가 없으므로 그냥 신지로 표기했습니다^^;

원하신 상황과 감정이 잘 그려졌는지 모르겠네요. 마음에 드시길 바랍니다!

  수업시간의 학교는 조용하다. 물론 각 교실마다 수업하는 소리가 들려오지만, 쉬는 시간에 천여 명의 학생들이 한꺼번에 와글와글 떠들던 것에 비하면 없는 것이나 다름없는 희미하고 따분한 소음이었다. 그 파도처럼 희미한 울림들을 자장가 삼아 잠들었던 살가드는 몸을 휘감는 한기에 눈을 떴다. 작고 하얀 알갱이들이 흐릿한 시야를 얼룩덜룩하게 물들였다. 잠이 덜 깼나 싶어 손등으로 눈가를 문지르자 차가운 습기가 묻어난다.

 "...눈?"

  그러고 보니 아침에 우산을 가져가라는 아버지 부인의 목소리를 들은 것 같기도 하다. 강설예보라도 있었나? 어쩐지 운동장에 체육수업 하나 안 보이더라니. 짜증나네. 살가드는 급수탱크 위에서 일어났다. 아무도 방해하지 않을 곳을 찾아 여기까지 올라오긴 했지만, 아침의 초겨울답지 않게 따뜻하던 햇살은 간데없이 잔뜩 찌푸린 잿빛 하늘과 차가운 공기 속에서 낮잠을 잘 수는 없었으니까.

  흘끗, 교사 정문의 시계탑에 시선을 던졌다. 보아하니 곧 오후 첫 번째 수업이 끝날 시각이다. 설렁설렁 교실로 돌아가면 종이 치겠지. 따뜻한 교실에서 10분쯤 자고, 그 다음 수업이 뭐더라? 봐서 만만한 선생이면 계속 자고, 아니면 양호실에 가서 아프다고 좀 누워 있다 수업 끝나면 집에 가야지. 이사장인 아버지는 결석만 하지 않는다면 수업 시간 동안 교내 어디서 뭘 하며 시간을 때우든지 참견하지 않앗다. 체면 때문이겠지, 이제 하나밖에 남지 아들이라는 - 빌어먹을.

  쓸데없는 생각을 하는 바람에 기분이 나빠졌다. 살가드는 교실로 돌아가는 걸 관두고 바로 양호실로 향했다. 평소 지나갈 일이 없는 2학년 교실이 늘어선 복도와 이어진 계단을 내려가는데,

  "내 첫사랑 이야기를 해달라고?"

  난처한 듯한 그녀의 목소리가 고막에 꽂혔다.

*****

  "...오늘은 여기까지. 황혼의 시대는 기말시험에 나오니까 복습 꼭 해."

  시험이라는 말에 투덜투덜 웅성거리기 시작한 아이들의 머리 위로, 레드그레이브는 벽에 걸린 시계에 시선을 던졌다. 수업이 끝나려면 17분이나 남았다. 종이 울리자마자 나가야 한다. 10분 내로 넓은 교정 어딘가에 - 물론 그 공주가 아닌 바보가 있을 곳은 대략 짐작이 가지만 - 숨어 있는 살가드를 찾아내야 하는 것이다. 오전 내내 수업에 들어가지 않았다니 점심은 먹었을까? 안 먹었으면 일단 밥부터 먹여야 하나? 지금 시간에 그 애 밥을 먹일만한 데가...아니지, 일단 찾아낸 다음 고민해도 늦지 않아. 이런 저런 생각으로 초조한 마음을 애써 감추며 교탁 위의 수업자료를 추스리는데,

  "눈이다!"

  "어? 진짜! 첫눈이다!!"

  학생들이 일제히 와글와글 떠들기 시작했다. 일기예보에서 오후에 비 또는 진눈깨비가 내릴 거라더니, 흩날리는 것은 제법 그럴듯한 가루눈이었다. 마침 수업도 끝났겠다, 저마다 재잘재잘 떠들며 창가를 바라보며 또 일어나 창가로 가려는 것을 본 레드그레이브가 손바닥으로 교탁을 쳤다.

  "자자, 앉아. 수업시간 아직 남았으니까 조용히 자습해라."

  "에이~"

  학생들은 투덜거리면서도 입을 다물고 자리에 앉았다. 올해 처음 부임한, 자그마하고 앳되고 예쁘장한 여선생이라면 천둥벌거숭이 같은 고등학생들에게 만만하게 보이기 딱 좋다. 하지만 레드그레이브에게는 어떤 역경에도 주장을 관철하는 불굴의 의지, 수백수천 명의 남녀학생들이 번갈아 질러대는 기상천외한 말썽에도 눈 하나 깜짝하지 않는 담대함, 무엇보다도 철근도 떡볶이처럼 씹어먹으며 밟아도 꺾이지 않는 천혜의 체력을 지닌 10대들조차 두려워할 만큼 강건하고 매서운 손을 가지고 있었다. 새로 부임한 어리어리한 여선생을 우습게 보고 들어댔던 불량학생들은 물론, 소위 '일진 짱'까지 그녀의 '사랑의 매'에 굴복한 뒤부터는 아무도 그녀에게 반항하지 못했다.

  "선생님!"

  "뭐니, 프리드리히."

  "첫사랑 이야기 해주세요!"

  물론 이런 건 반항 축에도 들지 않는다. 타고난 너스레와 미워할 수 없는 웃음 덕분에 입학 이래 2년 연속 전교 오락부장을 역임하고 있는 옅은 석간주색 머리칼의 남학생이 손을 번쩍 들고 눈을 반짝반짝 빛내며 외쳤다.

  "뭐?"

  "수업 끝났잖아요. 첫눈도 내리는 우리 어여쁘신 선생님의 첫사랑 이야기가 듣고 싶습니다~"

  "와아-"

  오오, 맞다! 바로 그거다! 굿쟙! 과연 리리! 아이들이 신나서 떠들기 시작했다. 반장이자 프리드리히의 쌍둥이 형인 베른하르트가 어떻게든 수습하려고 노력했지만, 이미 빅웨이브를 타기 시작한 급우들을 말리는 것은 불가능해 보였다.

  "내 첫사랑 이야기를 해달라고?"

  레드그레이브는 난감했다. 오늘 진도는 다 나갔고, 10분이라는 애매한 시간이 남아 있고, 그녀에게도 첫사랑은 있었다. 문제는 그 첫사랑이라는 것이 아이들이 상상하듯 첫눈처럼 정결하고 풋풋하지 않았다는 사실...

  콰당!!

  요란한 소리와 함께 교실 앞문이 난폭하게 열렸다. 와글와글 시끄럽던 교실 안이 순식간에 조용해졌고, 문을 발로 차고 들어온 장본인을 알아본 순간 의아함과 당혹감, 호기심이 잔물결처럼 소근소근 퍼졌다.

  "살가드?"

  곧 찾아 나서려던 상대가 불쑥 나타나는 바람에 당황한 레드그레이브가 눈을 깜빡였다. 제비꽃 색깔의 커다란 눈동자에, 자신을 향해 성큼성큼 다가오는 어두운 피부의 소년이 또렷하게 비쳤다.

  "너 지금까지 어디 있었...살가드?!"

  다짜고짜 손을 내밀어 레드그레이브의 손목을 낚아챈 살가드가 그대로 몸을 돌려 교실을 나갔다. 영문을 모르고 얼떨결에 따라가던 레드그레이브가 뭔가 말하려 했을 때, 마치 그 말이 이미 들리기라도 한 듯 우뚝 걸음을 멈춘 살가드가 어깨 너머로 교실 안을 훑어보았다.

  "니네, 어디 가서 선생님 이야기 떠들면 다 죽여버린다."

  "살가드! 선배님들한테 그게 무슨 말버릇..."

  "농담 아니니까 알아서들 잘 해, 가요, 선생님."

  "살가드? 잠깐만, 살가드..."

  콰당!

  아까보다는 조금 덜 요란한 소리를 내며 교실 앞문이 닫혔다. 비록 레드그레이브에게 - 패배자의 진영에서는 '정정당당한 일기토에 석패했다'고 주장했지만 - 무참하게 얻어은 끝에 교내에서는 얌전한 강아지가 되긴 했지만, 입학 후 2주만에 학교뿐 아니라 학군 내의 '일진 짱'으로 등극한 무시무시한 1학년의 경고였다. 학생들은 레드그레이브가 그랬듯 눈만 깜빡이며, 살가드의 거친 발소리와 레드그레이브의 당황한 잰걸음이 빠른 속도로 멀어지는 것을 듣고만 있었다.

  "에이, 선생님 첫사랑 이야기 듣고 싶었는데...아얏!"

  정적을 깬 것은, 프리드리히의 한심한 목소리와 동생놈의 등짝을 후려갈기는 일격의 베른하르트였다.

*****

  "너 이게 무슨 짓이니."

  살가드의 손을 뿌리친 레드그레이브가 말했다. 질문처럼 들리지만 말꼬리가 내려간 것은 그만큼 화가 났다는 증거이다. 태연한 얼굴로 학습자료실의 문을 잠그고 돌아서긴 했지만, 살가드는 내심 바짝 긴장했다. 수업시간에는 쓰이지 않는 학교 구석의 학습자료실까지 끌려오는 동안 레드그레이브는 아무 말도 하지 않았다. 큰소리를 내서 다른 교실의 수업을 방해하지 않기 위한 것도 있지만, 굳이 누군가의 도움을 받지 않아도 이 상황을 충분히 해결할 수 있다는 자신감 때문이리라. 그것은 오만이 아니라 올바른 판단이었고, 그래서 이미 그녀에게 '결투'에서 패배한 적 있는 살가드는 신중하게 말을 골랐다.

  "이야기하기 싫으셨잖아요."

  "뭐?"

  "첫사랑 이야기, 하기 싫으셨잖아요."

  "오지랖이 넓구나. 내 일은 내가 알아서 해."

  레드그레이브가 팔짱을 단단히 끼고 퉁명스럽게 말했다. 하지만 자수정처럼 싸늘하게 빛나던 눈동자가 누그러진 것을 확인한 살가드는 빠르게 말을 이었다.

  "아뇨. 선생님은 거짓말 못하잖아요. 거절해서 분위기를 깨든, 이야기를 해서 분위기를 깨든, 아무튼 그 자리 안 좋게 끝났을 거에요. 그렇다고 리리 자식을 패서 닥치게 할 수는 없으니까, 대신 선생님을 데리고 나온 거에요. 내가 잘못했어요?"

  "제가."

  "아, 예. 그러니까 제가 잘못했어요?"

  "살가드."

  "형 이야기하는 거 싫어하잖아요, 레드그레이브...누나."

  "..."

  레드그레이브는 뭔가 말하려던 입술을 앙다물었다. 살가드는 그 입술이 함박꽃처럼 환하게 웃던 때를 똑똑히 기억했다. 어린 소년의 눈에, 어느 날 나타난 영특하고 지혜로운 연상의 소녀는 마치 여신처럼 비쳤다. 그리고 그녀는, 소년이 또한 영웅으로 숭배하던 형을 볼 때 가장 아름답게 웃었더랜다.

  "...나참."

  이윽고 표정을 추스린 레드그레이브가 웃었다. 그 허허롭지만 밝은 미소에 잠깐 방심한 나머지 그녀가 팔짱을 푸는 것에 주목하지 못한 살가드는,

  "학교에서는 선생님이라고 부르랬지?"

  딱!!

  작은 주먹이지만 눈물이 찔끔 나도록 매서운 딱밤을 정통으로 얻어맞고 말았다. 

  "아야야..."

  "도와주려고 한 건 알겠다. 하지만 나한테 참견할 생각 말고 네 앞가림부터 해. 학생이 수업을 제대로 들어야지."

  "누...선생님 수업은 제대로 듣잖아요."

  "다른 수업도."

  "재미없어요."

  "그래도 들어. 아버님이 너한테 많이 기대하고 계시잖니."

  살가드는 입을 다물었다. 레드그레이브는 모른다. 그토록 자랑스러워하던 장남을 이념이 다르다는 이유로 무정하게 내버린 남자가, 다루기 어렵다는 이유로 투명인간 취급하던 차남을 후계자로 임명한 이유를. 어째서 장남의 약혼녀였던 원로 영애를 차남이 다니고 자신이 이사장으로 있는 학교에 배속되도록 손을 썼는지, 그녀는 아무 것도 모른다. 살가드도 굳이 자신과 죽은 형과 부친 사이에 질척하게 고인 심연을, 이 결곡한 여성에게 말할 생각은 없었다. 오늘, 첫눈이, 형이 죽던 날처럼, 내리고, 바로 그 날의 일을 떠올리며 할 말을 찾지 못하는 그녀를 보기 전까지는.

  딩동-딩동-

  "이런, 교재를 다 두고 왔잖아. 나 이만 가볼 테니까, 너도 교실로 돌아가. 이 다음 수업부터는 착실히 듣고..."

  눈앞에서 등을 돌려 멀어지려는 레드그레이브를 향해, 살가드는 손을 뻗었다. 어느새 자신보다 낮아진 조붓한 어깨를 붙들고, 돌려세워,

  "무..."

  레드그레이브의 입술은 상상했던 것처럼 보드랍고, 상상했던 것과는 달리 차가웠다. 그것은 참으로 독신瀆神과도 같은 충동이어서, 살가드는 차마 자신의 온기로 그녀의 입술을 녹이지도 못하고, 재빨리 얼굴을 들어올렸다. 레드그레이브는 눈을 커다랗게 뜨고 그를 바라보고 있었다.

  "살가드, 너..."

  "레그."

  하려던 말도, 하려던 행동도, 그 한 마디에 얼어붙었다. 그녀가 부모님과 할아버지를 제외한 단 한 사람에게만 허락한 애칭은, 그 한 사람이 자신 외에 사랑했던 또 단 한 명의 목소리를 빌어 참으로 감미롭게 내렸다. 처음 만났을 때는 아이였고, 숨을 거둔 약혼자를 사이에 두고 마주보았을 때는 소년이었던 그가, 어느새 어른이 되어, 어느새 남자의 눈으로 자신을, 내려다보고, 있었다.

  "좋아해요."

  "...살가드."

  "좋아했어요. 처음 만났을 때부터...계속."

  "..."

  레드그레이브는 대답 대신, 자신을 끌어안은 살가드를 밀어냈다. 저항을 거부하고 난폭하게 굴 수도 있지만, 상대는 레드그레이브였다. 그럴 이유도 없거니와 그럴 수도 없다. 살가드는 한 걸음 뒤로 물러났다. 충동적으로 저지른 고백의 대가를 지금 바로 치르게 되는 걸까? 그렇다면 눈을 감아야 하나? 하지만 살가드는 눈을 감지 않았다. 레드그레이브가 그랬듯, 자신을 향해 뻗어오는 손을 똑바로 지켜보았다.

  "언제, 이만큼 커서는."

  각오와 달리 레드그레이브는 그를 때리지 않았다. 그저 어색하게 웃으며 뺨을 어루만졌을 뿐.

  "아직은 한참 더 동생으로 있어줄 줄 알았는데."

  "레그..."

  "학교에서는 선생님이라고 부르라고 했잖니."

  물기 어린 목소리가 낮게 흘러내렸다. 살가드는 뺨 위에서 떨리는 손에 자신의 손을 얹었다. 레드그레이브는 놀란 듯 눈썹을 치켜올렸지만, 조용히 자신의 허리를 감아 끌어당기는 살가드를 똑바로 바라볼 뿐, 아무런 말도, 아무런 저항도 하지 않았다.

  "좋아해요."

  '..."

  대답 대신, 그녀는 눈을 감았다. 살가드에게는 그것으로 충분했다. 두 번째 입맞춤은 좀 더 길었다. 두 사람의 맞닿은 뺨 사이에서, 누구의 것인지 모를 눈물이 한 방울, 흘러내렸다.

  미안해요.

  레드그레이브와 살가드는 같은 사람을 향해, 똑같은 말을 떠올렸다.

  미안해요. 하지만 나 이 사람을 좋아해요. 처음 만났을 때부터, 당신을 만나기 전부터, 좋아했어요. 미안해요...

  커튼이 반쯤 걷힌 유리창 너머로, 어느덧 굵어진 눈발이 세상의 모든 소리와 모든 색깔을 하얗게 물들이며 쏟아졌다. 맞닿은 입술 사이로 소리가 되지 못한 투명한 목소리가 거듭 얽히며, 서로의 등을 끌어안은 손이 알 수 없는 미래의 한기에 바르르 떨렸다. 눈이, 그날처럼, 그들이 서로의 소중한 사람을 잃어버렸던 날처럼, 그들을 감싼 세상에 계속 내리고 있었다.

-END.

***2012/12/30

BGM 'Powder Snow' by Rina Ogata

트위터에서 대선 투표율 RT 이벤트로 받은 리퀘입니다.

레아님의 "학원물로 선생님인 레드그레이브와 학생인 살가드" 리퀘인데요...제가 학교를 졸업하고도 강산이 한 번 변하는 바람에...학원물은 정말 감이 안 잡히더랍니다OTL 일단 한국인답게 학원물은 학교에서 선생님과 학생이 연애하는 드라마! 라고 써보긴 했습니다만, 마음에 드실지 모르겠네요^^;;;;;

We wish you a Merry Christmas

We wish you a Merry Christmas

We wish you a Merry Christmas

and a Happy New Year

  "할아버지, 할아버지!“

  갑자기 무릎 위에 올라앉은 보드라운 한기에 노인은 눈을 떴다. 방금까지 밖에 있었는지, 어린 손녀의 코트는 온통 눈투성이였고 볼은 사과처럼 새빨갰다. 노인은 담요 아래에서 손을 꺼내 손녀의 얼굴을 감쌌다. 띠뜻하게 데워진 커다란 손 안에서 자그마한 얼굴이 꺄르르 웃었다.

  "우와! 따뜻해~"

  "마리! 할아버지 주무시는데 방해하면 안된다고 했잖니!”

  "그치만 엄마아~ 할아버지는 맨날 주무시잖아~"

  거실 문간에 버티고 선 어머니가 앞치마를 두른 허리에 손을 얹고 케이크 반죽이 묻은 국자를 휘둘렀다. 하지만 손녀는 할아버지의 품이 도피성逃避城이라는 걸 알고 있어, 어리광을 섞어 칭얼거리며 할아버지의 가슴팍에 차갑게 식은 머리를 묻었다. 노인이 허허 웃으며 담요자락으로 손녀를 감쌌다. 아이가 함빡 휘감고 온 바깥공기는 눈내음이 배어 차갑고도 상쾌했다.

  "할아버지, 응, 마리가 눈사람, 이마-안큼 커다란 거 만들었는데, 폴 오빠가 부숴버렸어요. 빵- 하고 차버렸어요. 그래도 마리 안 울었어요. 착하죠? 응? 마리 착하죠?"

  "그래요, 우리 공주님. 장하기도 하지."

  "눈사람 또 만들 거에요. 할아버지두 같이 가면 안되어요?"

  "나도?"

  "응! 할아버지도 같이 가요!"

  "허허...그러자꾸나."

  겨울이 시작된 뒤로는 때로 교회도 갈 수 없을 정도로 자리보전을 했다. 하지만 오늘은 함박눈이 내려서인지 한겨울 같지 않게 포근하여, 불을 세게 돋운 거실 벽난로 앞에 담요를 두르고 앉아 있으려니 조금 더울 정도였다. 딸 부부의 정성어린 보살핌 속에서 휴식을 취한 덕분일까. 근래 기억에 없을 정도로 팔다리에 힘이 들어가는 것 같다. 잠깐 정도라면 괜찮겠지.

  딸랑-딸랑-

  노인은 팔꿈치 옆의 테이블에 얹힌 종을 집어들어 울렸다. 언제나 그의 시중을 들던 늙은 하인이 휴가를 받아 집에 갔다는 사실을 떠올린 것은, 딸의 모습이 다시 거실 문간에 나타난 다음이었다.

  "부르셨어요, 아버지?"

  "으음, 바쁜 데 미안하구나, 얘야. 잠깐 밖에 나가보려는데..."

  "밖에요? 추우실 텐데요."

  "좀 껴입으면 괜찮지 않겠니? 너무 오래 집안에만 있었더니 갑갑하구나."

  "하지만..."

  딸은 고민했다. 아버지는 남달리 강건한 사람이었지만 나이를 이기지는 못했다. 한 손으로 자신을 안아들고 다른 손으로 생존과 평안을 찾아 절벽을 기어올라가던 아버지는 얼마나 늠름하고 믿음직했던가! 세월의 흐름을 사람의 힘으로 어떻게 할 수 없다면, 적어도 이만큼 안정을 찾아 행복한 일상을 살아가게 된 지금, 그때 아버지가 자신에게 그랬듯 자신 역시 아버지의 바람은 모두 들어드리고 싶은 것이 딸의 간절한 소망이었다.

  "오늘은 바람도 없고 해도 높으니까 잠깐이라면 괜찮겠네요. 그이를 불러올게요."

  마침내 결심한 딸은 지금쯤 왕진에서 돌아왔을 남편을 부르러 갔다. 신나서 들까부는 아이의 목소리가 등 뒤에서 울려와 그녀를 미소짓게 만들었다.

*****

  밤새 내리던 눈은 아침나절에 그치고, 두터운 눈이불을 덮은 세상을 네려다보는 하늘은 손을 대면 부서질 것처럼 투명한 유리색이었다. 나뭇가지에 앉은 눈을 떨어내는 짓궂은 겨울바람도 사람 키만큼 높고 두텁게 다듬은 사철나무 울타리가 미로처럼 얼기설기 엮인 정원 안쪽까지는 들어오지 못했다. 정원의 중심이 되는 분수는 얼어붙어 물소리도 물을 마시는 새소리도 들리지 않았다. 정원을 장악한 것은 눈이불을 소리없이 밟으며 겨울을 춤추는 정적뿐이었다.

  담요를 깐 벤치에 두터운 겉옷과 스툴을 겹겹이 두른 노인을 앉히고, 발치와 벤치 양쪽 끝에 벌겋게 달아오른 숯화로까지 놓은 다음에야 딸과 사위는 물러갔다. 모처럼 난롯가를 벗어난 할아버지와 놀겠노라 칭얼대던 손녀는 결국 제 아버지 어깨 위에서 통곡하며 실려갔다. 그렇게 노인은 자신 외에는 살아 움직이는 것 하나 없는 정원에 홀로 남게 되었다.

  아니, 이토록 혹독하고 모진 겨울에도 자연은 살아 있었다. 바스락거리는 소리에 놀라 돌아보니, 딸이 두고 간 바구니의 반쯤 열린 뚜껑 사이로 소담스런 갈색 털뭉치가 보인다. 노인이 부지불식간에 팔을 뻗자 화다닥 놀라 달아났던 다람쥐는, 얼마 지나지 않아 조심스럽게 눈더미 사이에서 머리를 내밀었고, 노인이 던져준 머핀을 좋아라 물고 갔다. 한겨울답지 않게 따스한 날씨에 동면중이던 작은 생물들이 깨어난 걸까. 빵 부스러기를 보고 내려앉는 새들이 있어, 노인은 바구니에 담겨 있던 빵과 과자를 모두 뿌려주었다. 한 번 연구에 몰두하면 환자가 오는 소리도 듣지 못하는 사위는 물론, 만찬 준비에 정신없이 바쁜 딸은 앞으로 한동안은 자신을 데리러 오지 않을 것이다. 하지만 그게 언제가 되었건 자신은 배고프지 않을 것이다. 두 번 다시 굶주리거나 목마르지 않을 것이다.

  아아, 그렇구나.

  노인은 탄식하고, 딸의 사랑처럼 따스하고 보드랍게 감싸는 직물들 속에서 편안하게 어깨의 힘을 뺐다. 깨달음은 갑작스러우나 놀랍지 않았다. 마치 오랫동안 기다렸던 낭보나 되는 양, 노인은 미소를 지으며 다시 한 번 중얼거렸다.

  아아, 그렇구나. 오늘이 내 마지막 날이로구나.

  이제야 다시...

  떨구어진 시선 속에 떠올랐던 손은 고개를 들어올리는 동안 사라졌다. 노인은 주위를 두리번거리며 그 거칠거칠한 손의 임자를 찾았다. 그리고 그 대신, 낯익은 얼굴들을 보았다.

  드디어 끝났구나, 기중기!

  끈질긴 놈, 오래도 살았다!

  행복했냐? 어? 행복했냐고!!

  브르베, 슈닐디외, 코슈파유. 배운 바 없고 가진 바 없던 저속하고 천박한 무리. 오래 전에 자신에게도 타인에게도 고통스러울 뿐인 보잘것없는 삶을 마쳤을 죄수들은, 아아, 그간 얼마나 깊은 사랑 속에서 얼마만큼의 위로를 받고 얼마만큼의 참회의 눈물을 흘렸을까. 빈정대고 비웃을망정 그 면면에서는 어떤 악의도 느껴지지 않았다. 마치 오랫동안 헤어졌던 친우들을 만난 듯한 반가움에 노인은 손을 내밀었다. 비쩍 마른 손끝에 어딘가의 문이 열린 것처럼 희미한 바람이 느껴졌다.

  하루하루가 지옥 같았지. 죽지 못해 살고 있었지. 매일 아침 눈을 뜨면 밤을 보낼 수 있었던 침대에 감사하고 그 침대에서 다시 오늘밤을 보내기를 기도했었지!

  아아, 고마워라. 당신이 우리에게 일용할 빵을 주었지요. 우리가 일할 수 있게 해주었지요. 고마워라. 감사하고 있다고 말한 적이 있던가요?

  당신은 아무 것도 모르고 있었겠지만, 그것이 당신이 우리에게 베풀 수 있었던 최고의 자비. 그러니까 감사하겠소, 시장님, 당신은 좋은 사람이었어.

  정말로 자신은 아무 것도 몰랐다. 단지 그 순간 최선이라고 생각되는 것을 행했을 뿐. 설사 그것이 위선이고 사회를 속이는 짓이었을지라도, 그 행위로 인해 누군가는 빵을 얻었고 누군가는 옷가지를 얻었고 누군가는 또 하루를 영위할 수 있었다. 잘한 일이었기를, 저 유복하고 만족스러워 보이는 낯선 이들이 그때에는 힘든 일상에 찌들려 썩어가던 몽트뢰유 쉬르 메르의 직공들이기를 바랄 뿐.

  용서할게요, 아저씨.

  검댕으로 시꺼멓게 굳은 폐를 주체하지 못해 숨을 거두었던 소년은, 마치 기념으로 남겨두었다는 듯 간간이 검은 얼룩이 내비치는 얼굴에 밝은 미소를 떠올리며 재잘댔다.

  용서할게요. 봐요, 아저씨는 내게 이만큼이나 많은 40수를 주었잖아요?

  노인을 향해 내민 검댕으로 더럽혀진 작은 손바닥 위에는 불에 타 겨우 은전이었던 것을 알아볼 수 있는 덩어리가 놓여 있었다. 하지만 눈부시게 반짝이는 새 은화가 한 닢, 또 한 닢, 바라보는 동안 노인이 수많은 프티 제르베들에게 쥐어주었던 40수 은화가 손바닥 위에 쌓이기 시작했다. 소복이 쌓인 은화가 무거워 견딜 수 없다는 듯 손바닥을 뒤집어 은빛 폭우를 노인의 무릎 위로 쏟아 부은 소년이, 그 소리만큼이나 밝게 부서지는 웃음을 터뜨리며 내달려 가버렸다. 

  아니, 쏟아진 것은 한낮의 햇살에 반짝이는 눈송이였다. 크고 보드랍고 서늘한,

  평안하시기를.

  다정하게 닿아 축복을 내리는 생플리스 수녀의 손처럼 새하얀 눈송이가 노인의 머리와 어깨 위에 쌓이기 시작했다.

  제가 당신을 위해 한 거짓말이 그랬듯이, 당신이 지금까지 저질렀던 모든 과오와 죄악이 무엇을 위한 것이었는지 저 높은 곳에서 헤아려지기를.

  그는 약속을 잊지 않았습니다.

  등 뒤에서 들려온 부드러운 목소리에 노인은 화들짝 놀랐다. 돌아보고 싶었으나 돌아볼 용기가 없었다. 닿을 리 없는 손길이 어깨에 닿아 느껴질 리 없는 온기가 느껴졌다. 마치 2천여 년 전 존귀하고 성스러우신 분께서 그러하셨을 것처럼 자비롭고 온화한 목소리가 그를 위해 저 높은 곳을 향해 탄원했다.

  이 사람은 저와 한 약속을 잊지 않았습니다. 여섯 벌의 은식기와 은스푼 하나, 은촛대 두 개는 그의 영혼을 사기에는 턱없이 부족한 대가였습니다. 그는 연민을 알았고 자비를 배웠으며 사랑과 용서를 베풀었습니다. 그는 저와 한 약속을 지켰습니다.

  눈보라를 예고하는 바람처럼, 선량한 늙은 성직자의 손이 노인의 머리와 어깨를 부드럽게 쓰다듬었다. 노인이 주름진 눈꺼풀을 깜빡이자, 흐려진 눈에 맺혀 있던 습기가 방울졌다. 피처럼 뜨거운 물방울이 턱을 타고 흘러내렸다.

  혁명을!

  바람조차 없던 정원 가득 피어오르기 시작한 폭연爆煙. 부서진 포도鋪道 위로 쏟아지는 총탄과 포탄. 흩날리는 삼색기. 덧없이 스러졌던 젊고 찬란한 생명들은, 그러나 과연 덧없는 것이었을까? 사회는 변했을지도 모르고 변하지 않았을지도 모른다. 그들이 원하던 방향으로 바뀌었을지도 모르고 바뀌지 않았을지도 모른다. 그들의 노랫소리는 누군가에게 들렸을지도 모르고 아무에게도 들리지 않았을지도 모른다. 그게 다 무슨 상관이란 말인가! 변화와 개선과 혁명을 위해 스스로를 아낌없이 내던진 젊은이들의 노랫소리를 한 사람이라도 귀담아 들었다면, 한 사람이라도 기억하고 있다면, 시대의 지표는 그들의 피가 프랑스의 들판을 물들이기 전과는 다른 방향을 가리키고 있을 것이다. 그 순수한 열정들이 바라던 바는 그 이상의 그 무엇도 아니었을 터!

  동지여! 공화국은 그대에게 감사드립니다.

  어떤 때에도 아름다움을 잃지 않았던 금빛 고수머리와 흰 얼굴의 젊은이는 천상의 빛 속에서 더욱 아름답고 성결해 보였다. 선량하나 현명하기보다는 순수하고 열정적이었던 젊은이들의 행진이 사철나무 미로를 따라 길게 이어진다. 그리고 펄럭이는 삼색기가 종연終演의 막처럼 내려진 뒤,

  감사드립니다, 무슈.

  아니, 당신은 나에게 감사할 것이 없소. 나는 당신을 구하지 못했소.

  아닙니다. 당신의 정원에서 가장 아름답게 핀 장미를 꺾으려던 염치없는 도둑을 구하기 위해 파리의 지하 미궁을 헤메고 다니셨지요. 당신의 등에서 숨을 거둘 때 저는 조금도 괴롭거나 고통스럽지 않았습니다. 저에게 베풀어주신 자비와 용서, 사랑과 헌신에 감사드립니다.

  멀리 손녀를 부르는 딸의 목소리가 메아리치는 것 같았다. 젊은이는 해사하게 미소지으며 사랑했고, 사랑하며 또한 사랑할 여인을 축복했다.

  감사드립니다. 당신의 따님이, 한 남자의 아내, 한 아이의 어머니, 한 가정의 안주인이 되어 평온하고 행복하게 살아갈 것에...

  뒤돌아 사라지는 젊은이를, 몸에 맞지 않는 큼직한 신사용 코트를 걸친 처녀가 따라간다. 겅둥겅둥 깨금발로 뛰는 어깨 너머로 돌아보는 얼굴이 마치 처음 보았던 어렸을 때처럼 다복스레 환히 웃으며,

  오세요, 할아버지. 여기 엄청 좋아요. 얼른 오세요!

  자아, 함께 가요.

  처음에는 알아보지 못했다. 타고났을 아름다움을 되찾아, 새하얀 옷자락 위로 금빛 머리타래를 늘어뜨린 여인의 모습은 마치 성화聖畵의 천사 같았다.

  제 딸을 사랑으로 길러주셨지요. 당신에게 무한한 영광과 평안이 있기를! 함께 가요. 당신을 기다리는 곳으로, 기다리는 사람들의 곁으로.

  가요. 네? 가요!

  이제야 맞으러 왔어요. 같이 가요.

  어서 가요, 삼촌!

  풍성한 치맛자락 뒤에서 하나둘씩 고개를 내미는 어린아이들. 수더분하게 웃으며 다가오는 또 한 사람의 천사. 처음 보았던 바로 그 거칠고 메말라 갈라진 손이, 내밀어져 바라보는 동안 보드랍게 차올라 윤기가 흐른다. 아무리 오래도록 생각해 보아도 얼굴도 목소리도 떠오르지 않았던,

  누님...

  가자꾸나. 오래도록 기다렸단다. 나는 좀 더 기다리고 싶었지만...

  시간이 되었다.

  난데없이 거세게 불기 시작한 바람은 굵은 눈발과 함께 한 남자의 모습을 부려놓았다. 노인은 자신을 향해 내밀어진 단장短杖과 그것을 쥔 장갑 낀 손을 보았다.

  주어진 시간이 다 했으니, 일어나라. 나와 함께 가자.

  ...

  왜 웃는 거지?

  참으로 어울린다고 생각했습니다.

  너를 데려가기에, 나 이상으로 어울리는 사람이 또 누가 있겠는가.

  그가 웃었다. 사람의 탈을 쓰고 태어난 번견番犬처럼 평생 법과 사회와 정의의 주구 노릇을 하면서도 순수함과 정직함과 솔직함을 잃지 않았던 그가, 살아서는 땅의 법을 따랐던 것처럼 죽어서는 하늘의 법을 따르게 되어, 저 높은 곳에서 내려주신 간명하면서도 위대하고 숭고한 그 법을 따라,

  새 계명을 너희에게 주노니 서로 사랑하라 내가 너희를 사랑한 것 같이 너희도 서로 사랑하라 (요 13:34)

  내 손을 잡아라, 24601호. 너를 기다리는 곳으로 가자.

  가요.

  그래요, 이제는 가요.

  저마다 내밀어주는 손들이 다정하고 따스하여, 노인은 조용히 미소를 지으며 자리에서 일어났다. 자신을 맞이하러 온 사람들을 따라 한 걸음, 또 한 걸음 내디뎠다. 그토록 무겁고 둔중하던 몸이 날아갈 듯 가벼워, 아아, 몇 걸음 걷지 않아 정말로 날고 있는 것만 같지 않은가!

  “할아버지! 할아버지!! 엄마, 할아버지가 눈을 안 떠!!”

  어깨 너머로 돌아본 광경 속에, 흐뭇하게 미소지은 얼굴을 살짝 기울인 채 눈을 감은 자신에게 매달린 손녀와 놀라 달려오는 딸이 있었다. 아아, 울지 말아라, 코제트. 네 미소를 보기 위해 나는 콧노래를 부르고 인형을 고르고 네 손을 잡아주지 않았더냐. 나 없이 살아갈 시간이 아무리 길다 해도, 언젠가 너를 맞이하러 올 내 손을 잡고 뒤돌아 보면 그리 길지 않은 여정일 터.

  문득, 노인은 처음으로 그와 나란히 걷고 있는 잉크빛 제복의 남자에게 말을 걸었다.

  그러고 보니, 한 번도 당신에게는 말해본 적 없군요.

  나에게? 무엇을?

  Joyeux Noël.

  ...

  Joyeux Noël, Monsieur Javert.

  ...Joyeux Noël, Jean Valjean.

*****

  1840년 12월 24일, 영국 요크셔의 한 병원 후원에서 윌팀 포슐르방 - 태어나서 25년 간 장 발장이라고 불렸으며 이후 19년을 24601, 이후 8년 간 마들렌이라 불렸던 사내가 죽었다. 향년 71세. 1832년 시가전으로 혼란스러운 파리를 탈출하여 요크셔에 자리를 잡은 뒤 외동딸을 지역 유지 출신의 저명한 의사와 결혼시키고, ‘무슈’라는 호칭과 함께 마을 사람들의 존경과 애정을 한 몸에 받았던 자애로운 노인이었다.

  Good tidings we bring to you and your kin

  Good tidings for Christmas

  and a Happy New Year

-END

  "축제?"

  따님이 찻잔을 입술로 가져가던 손을 멈추었다. 단단하고 매끄러우며 '인형 같은'이라는 수식어가 참으로 잘 어울리는 작고 아름다운 얼굴이 갸웃거렸다. 티테이블을 사이에 두고 마주앉은 레드그레이브가 고개를 끄덕였다.

  "네, 오늘이 열매의 달 30일이잖아요. 축제는 내일부터 시작이지만, 벌써부터 들떠서 소란을 피우는 사람들도 있는 모양이에요."

  "무슨 축제?"

  "그거야 페리아름이죠."

  "페리아름?"

  따님은 마치 처음 듣는 단어라는 듯 되물었다. 내가 발음을 잘못 했나? 레드그레이브는 내심 당황하여 재빨리 말을 이었다.

  "네, 페리아름. 한 해의 끝에 닷새 동안 열리는 미덕과 행운, 성실과 평화, 희망의 축제 말이에요."

  "한 해의 끝이라니? 아직 가을이잖아?"

  "곧 추분이니까요. 한 해가 끝나고 새해가 시작되는..."

  "아니, 그러니까 왜 가을에 한 해가 끝나는 건데?"

  "왜라뇨..."

  레드그레이브는 말문이 탁 막혔다. 따님의 진지한 어조는 농담처럼 들리지 않았다. 그리고 그녀들의 지시자는 농담을 하지 않는 성격이었다 - 침실 밖에서는. 그러므로 따님이 정말로 이해가 가지 않아 묻고 있는 것은 확실했다. 문제는 '왜 가을에 한 해가 끝나느냐'는 질문이 '왜 사람에게는 손가락이 다섯 개 달린 손이 두 개 있느냐'라든가 '왜 닭은 병아리가 아니라 달걀을 낳느냐'와 같은 수위에 있다는 점이었다. 즉, 너무 당연한 나머지 어떻게 설명해야 할지, 설명할 수는 있는지 알 수 없는 것이다.

  "저, 주제넘은 말씀일지도 모르겠습니다만..."

  등 뒤에서 들려온 목소리에, 레드그레이브는 저도 모르게 안도하며 돌아보았다. 언제나처럼 그녀의 뒤에 조용히 서 있던 살가드가 신중하게 단어를 골라 조심스럽게 말을 이었다.

  "혹시 따님께서 절기節氣에 대한 기억을 잃어버리신 게 아닐까요?"

  "아! 그럴 수도 있..."

  "난 기억을 잃어버리지 않았어."

  칼날처럼 날카로운 목소리가 반색하는 목소리를 내리쳤다. 이름을 알 수 없는 보석처럼 다채로운 경질硬質의 눈동자와 시선이 마주친 살가드가 뺨이라도 맞은 것처럼 움찔 놀라 한 걸음 물러섰다.

  "어머니 성녀님의 딸들은 기억을 잃어버리지 않아. 너희들과는 다르다구."

  성녀님의 이름이 레드그레이브와 살가드의 영혼 깊숙이 새겨진 계명誡命을 울렸다. 아무리 작고 보잘것없는 인형의 모습을 하고 있을지라도, 소녀는 화염의 성녀께서 친히 성유계에 세우신 당신의 따님이었다. 평행세계의 연옥에서 끌어올려진 전사를 현세로 인도할 수 있는 유일한 존재. 성녀님의 계명으로 묶인 전사들은 결코 따님을 거역할 수 없었다. 게다가 레드그레이브와 살가드가 속한 '덱'이 섬기는 따님은 평소 자상하고 상냥한 만큼 분노는 과격하고 처벌은 혹독했기에, 두 사람은 더 이상 따님의 심기를 거스르지 않기 위해 입을 다물었다.

  "난 기억을 잃지 않았어. 한 해는 가을에 끝나지 않는다고. 한 해는..."

  고집스럽게 중얼거리면서도, 따님은 더 이상 말을 잇지 못했다. 찻잔을 든 가늘고 단단한 손가락이 달달 떨릴 때마다 울리는 소리가 얄궂도록 영롱했다.

  "둘 다 나가. 당장."

  다행히 따님에게는 걷잡을 수 없이 기분이 나빠지기 전에, 아직 아무런 실수도 저지르지 않은 자신의 전사들을 물러가게 할 분별력이 남아 있었다. 덕분에 레드그레이브와 살가드는 어떤 상처나 고통, 눈물과 수치심 없이 따님의 거처를 나올 수 있었다. 그날의 티타임은 그렇게 끝났다.

  그럴 터였다.

  "저...잠깐, 시간 괜찮아?"

*****

  처음에는 잘못 본 것인가 했다. 해거름에 젖어 어둑어둑한 마도에 인적이 있을 리가 없으니까. 하지만 그것은 아무리 봐도 요마가 아닌 사람이었고, 주의깊게 보는 동안 그 실루엣이 낯익다는 사실도 알게 되었다. 아치볼드는 걸음을 멈추고 양손 가득 들고 있던 짐을 조용히 내려놓았다. 함께 걷고 있던 동료 역시 걸음을 멈췄지만, 아무 것도 묻지 않았다. 그들 사이에 이 정도 일에 일일이 소리내어 의사를 전달할 필요는 없는 것이다. 갈색 머리칼의 어콜라이트가 경계하며 바라보는 가운데, 방랑자는 황야에서 마수를 추적할 때처럼 소리없이 걸음을 옮겼다. 목표는 거리 저편, 외딴 골목 언저리에서 어른거리는 사람의 그림자였다.

  "브라우닝?"

  "흑!"

  어깨를 잡힌 탐정이 소스라치게 놀라 목이 메이는 듯한 소리를 냈다. 그런 목소리가 어떨 때 나오는지 알고 있는 아치볼드는 저도 모르게 미간을 찌푸리며 브라우닝의 어깨를 잡아당겼다. 남자치고 작은 편은 아니지만 자신에 비하면 호리호리하고 아담한 몸이 어이없을 만치 간단히 휘돌렸다.

  "브라우닝, 자네 얼굴이..."

  "아파, 아치볼드. 놔줘."

  "아, 미안하군."

  아치볼드는 황급히 잡은 손을 놓았다. 브라우닝은 입술을 깨물고 잡혔던 어깨를 다른쪽 손으로 감싸쥐었다. 평소 바르게 뻗어 있던 등의 선이 굽은 것이 눈에 거슬렸다.

  "뭐야, 브라우닝이었어요?"

  브라우닝도 익히 알고 있는 밝은 음성이, 벌써 깔리기 시작한 밤안개 너머에서 들려왔다.

  "오랜만이네요. 이쪽으로 올래요?"

  "아, 메렌, 나는..."

  "난 지금 움직일 수 없으니까, 이쪽으로 와요."

  카드 매지션의 목소리는 명랑했지만, 주장을 관철시키는데 익숙한 어콜라이트 특유의 고집이 배어 있었다. 아치볼드는 어깨를 으쓱하고, 목소리가 들린 쪽을 가리켰다. 브라우닝은 잠깐 머뭇거린 다음 메렌을 향해 걷기 시작했다. 그 걸음이 그리 자연스러워 보이지 않는 것 역시 눈에 거슬려, 아치볼드는 어금니를 앙다물었다.

  "오랜만이네요, 브라우닝."

  "오랜만...그건 다 뭐야?"

  마침내 서로가 보일 정도로 다가선 브라우닝이 놀란 어조로 물었다. 밤에 다니는 사람이 없는 만큼 형식적으로 밝혀진 가로등 아래 메렌이 서 있었다. 크고 작은 상자를 너댓 개 겹쳐 두 손으로 받쳐들고, 발치에도 비슷한 상자가 든 종이가방이 여러 개 놓여 있었다. 혼자 다 들 수 없는 분량이었으니, 잠시나마 길바닥에 내려놓고 아치볼드를 따라오지 못할 정도로 귀중한 물건일 것이다.

  "아, 저희 따님 심부름이에요. 사오라고 하신대로 사다 보니 이렇게 많아졌지 뭐예요."

  "심부름..."

  희미해도 없는 것보다는 나은 불빛 때문에 얼굴을 완전히 감출 수 없었다. 그리고 자신의 옆얼굴을 부서져라 응시하는 회갈색 눈동자가 시각이 아니라 촉각으로 느껴지는 것 같아, 브라우닝은 몇 번 눈을 깜빡인 끝에 제법 그럴듯하게 웃는 얼굴을 만들어 냈다.

  "늦은 시간까지 고생이 많군."

  "뭘요, 이제 다 왔는 걸. 그보다 브라우닝은 이런 시간에 혼자 밖에서 뭐 하고 있는 거예요? 아무리 당신이라도 밤의 마도는 위험할 텐데."

  "응? 아아, 나도 심부름을...흡!"

  불쑥 뻗어나온 손이 턱을 잡아채는 바람에 브라우닝은 하마터면 혀를 깨물 뻔했다. 거칠게 젖혀진 머리에서 중절모가 굴러떨어져, 가로등 불빛 아래 탐정의 얼굴을 고스란히 드러냈다.

  "너무하네요, 아치볼드. 기껏 사람이 모르는 척 하고 있었는데."

  "어떻게 된 건가, 이 얼굴은."

  아치볼드는 브라우닝의 허세를 무시했던 것처럼 메렌의 불평 역시 무시했다. 브라우닝의 단정한 얼굴은 보랏빛 멍과 붉은 생채기로 무참하게 얼룩져 있었다. 젖혀진 목에 휘감긴 밧줄무늬가 셔츠 칼라 아래로 기어들어가, 굳이 보지 않아도 그 아래 상황을 짐작하게 했다.

  "놔줘...아치볼드."

  "어떻게 된 건가."

  "아치볼드..."

  "어떻게 된 거냐고 묻고 있다."

  "뻔한 거 묻지 말고 놔줘요, 아치볼드. 정말 아파 보이니까."

  메렌의 뾰족한 목소리에 찔린 다음에야 아치볼드는 손을 놓았다. 브라우닝은 억지로 젖혀졌던 어깨를 감싸쥐고 고개를 숙었다. 들고 있던 상자를 조심해서 내려놓은 메렌이 굴러떨어진 중절모를 집어들었다. 탐정의 머리에 모자를 올려놓으며 해사한 얼굴이 굳어졌던 것도 잠시, 곧 밝게 웃으며 명랑한 목소리를 던졌다. 

  "그래서, 어떻게 따님에게서 도망쳤어요?"

  "메렌!"

  놀란 것은 브라우닝만이 아니었다. 깜짝 놀라는 방랑자를 향해, 성녀님의 어콜라이트이자 당신 따님의 '덱'에 속한 청년이 쓴웃음을 보냈다.

  "뭘 그렇게 놀라요, 아치볼드."

  "말도 안되는 소리를 하니까 그렇지. 따님에게서 도망치다니."

  "왜요? 코브나 로쏘는 자주 달아나잖아요."

  "그리고 항상 '불려' 오지. 따님에게 계약한 전사를 언제 어디서나 불러올 수 있는 권능이 있는 이상, 달아나는 건 불가능하다는 걸 알면서도 그런 가혹한 소리를 하는 건가."

  "가혹한가요?"

  메렌이 무슨 말을 하려는지 깨달은 브라우닝이 저도 모르게 두 손으로 귀를 막았다. 하지만 어콜라이트의 차분한 목소리는 그가 사용하는 카드처럼 예리하게 탐정의 고막을 파고들었다. 

  "불가능한 건 아니잖아요. 따님께서 그러는 게 재미있으시다면..."

  "메렌!"

  퍽! 난폭한 소리에 브라우닝이 퍼뜩 고개를 들었다. 상체를 휘청이며 한 걸음 물러서는 메렌과 뻗은 주먹을 휘둘러 다시 후려치려는 아치볼드. 생각보다 먼저 몸이 반응했다.

  "그만둬, 아치볼드...윽!"

  "브라우닝!!"

  아치볼드의 팔을 잡고 말리려던 브라우닝이 제풀에 비명을 지르며 무릎을 꺾고 비틀거렸다. 깜짝 놀란 아치볼드가 그를 부축했다.

  "무슨 짓을 하는 거에요, 브라우닝."

  그 사이 몸을 바로잡은 메렌이 재빨리 다가와 휘청이는 탐정을 살폈다. 식은땀이 배어나오는 창백한 얼굴, 호흡은 거칠고 짙은 색깔의 수트에서는 희미하게 피냄새가 흘러나온다. 메렌은 쯧, 혀를 차고 아치볼드를 돌아보았다.

  "내가 여기서 짐을 지키고 있을 테니까, 브라우닝을 데리고 집으로 가세요. 가서 누구든 보내줘요."

  "혼자 있어도 괜찮겠나?"

  "안 괜찮다고 하면, 피냄새 풀풀 풍기는 브라우닝을 데리고 여기 있어줄 건가요?"

  메렌이 피식 웃으면서 품에서 한 뭉치의 카드를 꺼냈다. 밤의 마도는 아무리 숙련된 전사라도 혼자 있기에는 위험한 곳이다. 하지만 메렌은 자신이 브라우닝과 함께 돌아가겠다는 말도, 따님이 요구한 물건들 대신 브라우닝을 포기하자는 말도 하지 않았다. 그저 브라우닝의 안위를 온전히 아치볼드에게 맡기고 자신이 위험을 자초할 뿐. 그것이 방금 구사한 언어폭력에 대한 사죄라는 것을, 아치볼드는 물론 서서히 의식이 희미해져 가는 브라우닝도 알 수 있었다.

  "아수라와 맥스를 보내도록 하지. 잠깐만 기다려라."

  그래서 아치볼드는 더 이상 시간을 낭비하지 않았다. 그의 품에 안긴 브라우닝이 희미한 신음과 함께 메렌의 이름을 불렀다. 불렀나? 착각일지도 모른다. 하지만 브라우닝이 정신을 잃으며 마지막으로 불러준 것이 자신의 이름이라는 생각만으로도 메렌은 웃을 수 있었다.

  짓궂게 굴어 미안해요, 브라우닝. 당신이 당신의 따님에게 얼마나 사랑받는지 알 때마다, 당신과 다른 따님을 모시게 된 내 '이번 생'을 용서할 수가 없게 되지 뭐에요. 이런 나를, 아마 성녀님께서도 용서하지 않으시겠죠?

  첫 번째 야귀의 목이, 메렌이 날린 하트의 6에 깔끔하게 베어 체액 한 방울 흘리지 않고 날아갔다.

*****

  눈을 떴을 때, 가장 먼저 느낀 감각은 시각이 아니라 통각이었다. 온몸이 부서지는 것처럼 아팠다. 고통에는 익숙하다고 생각했는데, 따님의 사랑은 언제나 처음 느끼는 고통으로 그를 물들였다. 이번만큼은 죽는다고 생각하며 정신을 잃고, 마치 새로 태어난 듯 아무렇지도 않게 눈을 떠 고통과 수치심에 울며 몸부림 치던 과거의 자신을 배신했다. 이번만큼은, 이번만큼은. 아무리 참으려고 해도 복종할 수 없었다. 굴복하지 못해 반항하면 하는 만큼, 견디다 못해 도망치면 도망치는 만큼, 따님은 그를 사랑하셨다. 가장 재미있는 장난감으로 소중히 여겨주셨다. 그래서 브라우닝은 언제나 죽고, 언제나 다시 태어나고, 언제나 울고, 언제나 희망을 품고, 언제나 믿고, 언제나 배신 당하고, 언제나 좌절하고, 언제나 죽었다.

  "...으윽..."

  "깨어났나?"

  두 번쩨 감각은 청각, 그리고 촉각. 눈이 보이지 않는 이유는 눈 위에 얹힌 보드랍고 촉촉한 물수건 때문이었다. 몇 걸음 밖에서 시작된 목소리가 한 마디만에 곁으로 다가오고, 수건이 살그머니 사라졌다. 눈을 깜빡이자, 낯선 천정과 어둑한 방안, 그리고 자신을 내려다 보는 구릿빛 얼굴이 보였다. 희미하게, 흐릿하게, 흔들리며.

  "아치...볼드..."

  "아직 아플 거야. 치료하지 못했으니까. 무리해서 말하지 말게. 조금 더 누워 있어도 괜찮아."

  "여기는..."

  "우리 따님의 집이야. 자네가 정신을 잃는 바람에 이리 데려올 수밖에 없었어."

  그 말에, 브라우닝은 마지막으로 정신을 잃었던 때를 기억해냈다. 처음으로 따님의 발치가 아닌 곳에서 정신을 잃었다. 따님에게 쫓겨난 것도 이번이 처음이었다. 따님은 '심부름을 보낸다'고 하셨지만, 그 이룰 수 없는 명령은 완곡한 추방이나 마찬가지였다. 만신창이가 된 몸으로 아이자크에게 떠밀려 나온 뒤 정처없이 걷던 중 밤이 되었고, 자신을 발견한 아치볼드와 메렌이,

  메렌이,

  "메렌! 아치볼드, 메렌은...!"

  "아아, 자네가 자기를 걱정하더라고 전해주겠네. 기뻐할 거야."

  "무사하...한가?"

  "다른 병실에서 마르그리드가 돌보고 있네."

  "아...다행..."

  브라우닝은 눈을 감았다. 눈꼬리에서 한 방울의 눈물이 흘러내리는 것을, 아치볼드는 무어라 형용할 수 없어 더욱 안타까운 기분으로 바라보았다. 그는 저도 모르게 손을 내밀었고, 따스한 물방울은 방랑자의 거친 손끝에 스며들어 사라졌다. 아치볼드는 조심스럽게, 그렇지 않아도 안팎으로 상처 입은 얼굴에 한 조각의 통증이라도 더할까 주의하며, 브라우닝의 뺨에 손끝을 대었다.

  "아치볼드..."

  "어째서 자네는, 브라우닝, 자네는 항상 이렇게..."

  "브라우닝은 깨어났어?"

  문이 열리는 소리, 묵직한 발소리, 낭랑한 목소리. 아치볼드의 목소리와 손끝이 사라졌다. 브라우닝은 힘겹게 고개를 젖혀 소리가 들린 문쪽을 바라보았고, 당황하여 몸을 일으키다가 비명을 지르며 쓰러졌다.

  "아읏...!"

  "아, 무리해서 일어나지 마. 비명도 당신의 따님을 위해서 아껴두고."

  노래하듯 리드미컬한 목소리가 높은 곳에서 흘러내렸다. 성녀님의 따님들은 서로 비슷한 듯 하면서도 이목구비와 표정, 머리 모양과 색깔, 옷과 장신구가 모두 다르다. 호두색 머리를 소년처럼 짧게 자르고 눈매가 영롱한 브라우닝의 지시자와 달리, 아치볼드들의 지시자는 바다색 곱슬머리를 어깨 위로 늘어뜨리고 졸린 듯 나른한 표정으로 워켄의 품에 마치 인형처럼 - 진짜 인형처럼 - 안겨 있었다.

  "이런 식으로 다른 '덱'의 전사를 줍다니 재미있네. 덕분에 우리 메렌이 많이 다쳤어."

  "죄송...죄송합니다..."

  "뭐, 괜찮아. 덕분에 그 아이가 아파하는 걸 오랜만에 봤거든. 재미있었어. 괜찮아."

  따님이 느긋하게 웃으며 워켄의 어깨에 머리를 기댔다. 각진 마디를 가진 자그마한 손이 의사의 옷깃 위로 드러난 목덜미를 아프게 움켜쥐었고, 손톱 끝은 금새 붉게 물들었다. 감히 성녀님의 따님 앞에 누워 있다는 황망한 상황과 자신의 것이 아닌 피냄새에 당황한 브라우닝이 몸둘 바를 몰라 하자, 아치볼드는 한숨을 쉬고 탐정의 손을 가볍게 두드렸다.

  "따님, 이대로 돌려보내겠다고 결정하셨다면 너무 괴롭히지 말아주십시오."

  "어머나, 나는 워켄을 괴롭히고 있는 걸. 왜 브라우닝을 걱정하지?"

  눈꼬리가 낮게 깔린 따님의 시선이 브라우닝을 휘돌아 아치볼드를 향했다. 자신의 따님이 그러하듯 와이번의 발톱처럼 매섭게 내려치는 것은 아닐지라도, 그 시선은 충분히 서펜트의 사냥에 비견할 만큼 육중하고 위협적이었다. 브라우닝은 저도 모르게 숨을 들이마셨고, 아치볼드의 손이 떨림을 숨기기라도 하듯 탐정의 손을 가볍게 쥐었다.

  "제가 왜 브라우닝을 걱정하는지 이미 알고 계시지 않습니까."

  "당사자에게 자기 입으로 들려주는 걸 보면 재미있을 것 같아서."

  "브라우닝은 치료가 필요합니다. 다른 '덱'의 전사가 이 집에서 죽기라도 하면 곤란하지 않습니까?"

  "그것도 재미있을 것 같은데?"

  브라우닝이 듣기에 따님의 목소리는 여전히 벨벳처럼 부드럽고 나른했다. 하지만 그와 맞닿은 아치볼드의 손이 움찔 경련했고, 방랑자는 그대로 한쪽 무릎을 바닥에 꿇고 머리를 숙였다.

  "자비를, 따님, 부디 자비를."

  "벌써? 재미없게. 좀 더 버틸 줄 알았다구~"

  따님의 실망한 목소리가 길게 늘어졌다. 그때까지 손톱으로 후벼파고 있던 목덜미를 놓은 손이 의사의 입술을 살짝 건드렸다. 워켄은 고통을 드러내지 않기 위해 깨물고 있던 입술을 벌려, 자신의 피로 젖은 손끝을 핥았다. 따님이 간지러운 듯 키득키득 웃었다.

  "있잖아, 브라우닝. 워켄은 내 허락도 없이 너를 치료하려다 나한테 벌을 받고 있어. 아치볼드는 너를 너의 따님께 돌려보내 달라고 나한테 간청하고 있고. 내 '덱'에서 제일 자존심이 강한 두 사람이 이렇게 쉽게 굴복하다니, 당신 정말 재미있어. 내 '덱'에 두고 싶을 정도야."

  "...원하시는대로...될지도 모릅니다."

  "어?"

  그 의외의 대답에, 따님이 놀란 듯 눈을 조금 크게 뜨고 브라우닝을 바라보았다. 탐정은 조금도 치료가 되지 않아 여전히 만신창이인 몸을 힘겹게 일으켜, 침대 위에 앉는 것까지 간신히 성공했다. 가쁜 숨을 몰아쉬며, 그가 말을 이었다.

  "저의 따님께서는...불가능한 심부름을...이룰 때까지 돌아오지 말라고 하셨습니다. 저는...추방 당한 것이나 다름 없습니다. 그러니..."

  "무슨 소리야. 그렇게 시시하게 자기 전사를 포기하는 자매는 없어."

  "예?"

  "수수께끼라니 재미있네. 얘기해 봐. 무슨 심부름이었어?"

  "아..."

  "말해 보라니까. 어딘지 모르는 곳에 가서 무엇인지 모르는 거라도 가져오라고 했어?"

  "에? 그, 그걸 어떻게?!"

  브라우닝은 말 그대로 소스라치게 놀라 따님을 바라보았다. 그리고 그토록 느긋하고 여유롭던 따님 역시 깜짝 놀란 표정을 지은 것에 더욱 당황하고 말았다.

  "어, 그러네...어떻게 알았지? 어떻게 알았을까...어떻게..."

  따님이 고개를 옆으로 기울였다. 이제는 핏방울 하나 남지 않은 손을 볼에 대고 알아들을 수 없는 말을 중얼거리는 그들의 지시자를, 아치볼드와 워켄이 걱정스러운 시선으로 바라보았다. 하지만 아무 말도 하지 않고 참을성 있게 기다리는 그들의 태도에서, 이 따님에게는 드문 행동이 아니라는 것을 알 수 있었다.

  "아수라. 그거 가져와."

  문득 고개를 든 따님이 뜬금없이 말했다. 아무런 소리도 들리지 않았지만, 잠시 후 상자 하나가 브라우닝이 앉은 침대 발치에 나타났다. 옆면에 멋들어진 숙녀용 모자와 작은 새가 그려지고, 거미줄처럼 섬세한 레이스를 겹겹이 접은 하얀 리본으로 포장된 직사각형 상자였다. 두 뼘 폭에 세 뼘 길이, 한 뼘 높이. 시트 위에 놓인 모양새로 보아 가볍지는 않지만 그렇다고 아주 무거운 것도 아니어 보였다.

  "아치볼드. 저거랑 브라우닝을 가져가."

  "예?"

  "아니지. 브라우닝을 데려다 주고, 가는 김에 저것도 갖다 줘."

  "알겠습니다."

  "저...따님...?"

  "브라우닝."

  아치볼드들의 지시자가 브라우닝을 바라보았다.

  "너의 따님에게 전해줘. 저거하고, 나의 인사..."

  그리고 또 따님은 잠깐 고개를 갸웃거리며 생각에 잠겼다가,

  "그렇지. 평화를 담아, Holy Advent- 라고."

  단단하고 매끄러우며 '인형 같은'이라는 수식어가 참으로 잘 어울리는 작고 아름다운 얼굴이 상냥하게 미소지었다.

*****

  "내게, 이것을...?"

  따님이 중얼거렸다. 두툼한 카펫 위에 방금 쌓은 넝마더미처럼 구깃구깃하게 쓰러진 브라우닝에게는 시선조차 주지 않았다. 그녀의 손으로 만신창이가 된 몸으로 아치볼드의 안장 앞에 앉아 안기다시피 기계마를 타고 온 브라우닝은 이번에야말로 따님의 발치에서 정신을 잃었다.

  "자매가 내게 이것을, 평화를 담아..."

  그것은 레드그레이브나 쉐리, 리즈, 에바리스트가 처음 보는 물건이었다. 은색 금속을 세공해, 길쭉한 육각형에 끄트머리가 가시처럼 뾰죽한 이파리가 어우러져 월계관처럼 원형 테를 이루었다. 원형의 사방에는 촛대의 받침과 흡사한 가시가 솟은 원형 돌기가 네 개 묻혀 있었다.

  다시 말해, 그것은 네 개의 초를 꽂을 수 있는, 가시면류관 형태의 촛대였다.

  "저, 따님. 초가 같이 들어 있습니다."

  레드그레이브가 조심스럽게 말을 건넸다. 언제나 그녀의 등 뒤를 지키던 살가드는 보이지 않았다. 브라우닝이 '심부름'을 간 뒤 따님의 침실로 불려간 그는 밤새도록 비명을 질렀고, '손을 떨지 않고 찻잔에 홍차를 따를 수 있을 때까지'라는 단서와 함께 자신의 거처에서 근신 중이었다.

  "초?"

  "예. 네 개인데요."

  따님의 시선이 촛대에서 브라우닝을 지나 레드그레이브가 손에 든 초에 멈췄다. 피처럼 붉은 색깔의 길고 가느다란 초가 네 개. 따님은 눈을 깜빡였다. 깜빡, 깜빡. 시야 끄트머리에 비친 창 밖으로 낙엽이 흩날려 떨어지는 것이 보였다. 본디 하얀 파편이 흩날리며, 더 춥고, 더 다망하고, 모든 것을 마감하고 또다시 시작하는, 어제와 오늘이 실은 다르지 아니하나 의미를 부여하여 같지 아니하게 보내는 특별한 한때.

  "초를 꽂아...아니, 이리 줘."

  "네? 아, 네..."

  감히 거역하지 못하고, 레드그레이브는 따님에게 초를 건넸다. 따님의 손은 그 초 뭉치도 제대로 들지 못할 정도로 작고 가냘팠지만, 그래도 떨어뜨리거나 도움을 받지 않고도 은으로 조각한 호랑가시나무 화환 모양의 촛대에 네 개의 초를 꽂을 수 있었다.

  "리즈, 불을."

  "네."

  레지먼트 제복이 피부처럼 잘 어울리는 청년이 손끝을 튕겨 한 개의 초에 불을 붙였다. 두 번째 초에 불을 붙이기 전에 따님을 바라본 것은 오랜 세월 전장에서 살아남은 에이스의 직감이었다. 과연 따님은 만족스럽게 고개를 끄덕이고 손을 흔들어 그를 물러나게 했다. 네 개의 초, 한 개의 불꽃, 세 개의 기다림.

  "나중에 붙일 거야. 일주일 뒤에 하나. 또 일주일 뒤에 하나 더, 그리고 또 일주일 뒤에 마지막 하나. 그러고 나면..."

  한 해가 끝나고, 새해가 시작되지.

  따님의 목소리는 들리지 않았지만, 그녀와 계약한 전사들의 영혼 깊숙이 새겨진 계명을 울렸다. 높은 탑에 매달린 크고 작은 종들처럼, 영롱하고 조화롭게, 딩-댕-동.

  "고마워, 브라우닝."

  쓰러진 브라우닝 앞에 자그마한 무릎을 모두어 굽힌 따님이 흐트러진 고동색 더벅머리를 쓰다듬으며 부드럽게 속삭였다.

  "내 바람대로, 어딘지 모르는 곳에서 무엇인지 모르는 것을 가져다 주었어."

  함박눈이 내리고, 하얀 입김을 벙어리장갑으로 녹이고, 거리에는 알록달록한 불빛과 노랫소리, 새파란 나무와 빠르게 달리는 사슴, 예쁘게 포장된 상자와 졸리지만 잠들지 않으려고 애쓰는 아이들. 산산이 부서진 기억의 파편이 이어지고 끊어지고 부서지고 흩어져, 따님의 뺨에 투명한 얼룩을 남겼다.

  "고마워, 브라우닝. 사랑해. 이제...편히 쉬어."

  브라우닝이 숨을 거두었다. 따님은 언제고 부르기만 하면 그녀 곁으로 돌아올 가장 사랑하는 전사의 육신이 재로 돌아가는 것을, 애처롭고도 정다운 미소를 띄고 지켜보았다.

  강림절의 첫 번째 불꽃이 파르르 떨렸다.

-END

***2012/12/18

원래는 때도 때인 만큼  따뜻하고 훈훈한 연말연시 풍경을 써보려고 했었는데, 아무래도 진도가 안 나가더라구요. 하룻밤이면 될 줄 알았던 글을 일주일 동안 잡고 끙끙댄 결과 깨달았습니다. 훈훈은 개뿔=ㅅ= 여기는 피와 살과 눈물과 체액과 배신과 음모가 난무하는 세계였던 거예요! 그래서 이성을 버리고 본능이 흐르는대로 썼습니다. 후후후, 이게 나의 따님이야! 나의 언라이트라고!! 연말이니까 내가 나에게 주는 크리스마스 선물이다! 다 덤벼, 내가 이 구역의 따님이다!!!

...넵, 정줄 놨습니다. 읽어주셔서 감사. 읽으시게 해드려서 죄송. 에브리바디 메리해피홀리데이!!!